Apple har förvärvat majoritetsrättigheterna till serietecknaren Charles M Schulz’ Peanuts-bakgrundskatalog som sitt senaste drag i striden mellan streamingjättarna.
De nedstämda äventyren med Charlie Brown, hans beagle Snoopy och deras kompisar i grannskapet var en bild av efterkrigstidens Amerika från slutet av 1940-talet till sekelskiftet, då seriens skapare avled vid 77 års ålder.
Schulz, som själv skrev och tecknade varenda en av de 17 897 serierna och som tros ha tjänat 32 miljoner dollar per år på sin extraordinära industri, hyllades vid tiden som landets största humorist sedan Mark Twain av BBC:s Alistair Cooke, en skarpsinnig observatör av den nationella karaktären.
Peanuts distribuerades i mer än 2 600 dagstidningar runt om i världen när populariteten var som störst, och drog till sig en läsekrets på 355 miljoner människor från 75 länder. De animerade TV-säsongsspecialerna A Charlie Brown Christmas (1965), It’s the Great Pumpkin, Charlie Brown (1966) och A Charlie Brown Thanksgiving (1973) upprepas fortfarande varje år som en sedvänja.
Förd i Minneapolis, Minnesota, 1922, var ”Sparky” Schulz en blyg pojke och skulle senare kanalisera sin tonårsångest till sin avgudade huvudperson. ”Ibland ligger jag vaken på natten och frågar mig: ’Varför just jag? Och en röst svarar: ’Det är inget personligt, ditt namn råkade bara dyka upp'”, säger Charlie Brown, ett ytterst karakteristiskt uttalande.
Den djupt påverkad av sin mors död Dena i februari 1943 gick Schulz till kriget och tjänstgjorde med en kulsprutepatrull i Europa (utan att avfyra en enda kula, förstås). Därefter återvände han till sin hemstat och kom in i seriebranschen som brevskrivare för den romersk-katolska tidskriften Timeless Topix.
Hans egna första strippar, kända som Li’l Folks, publicerades i The St Paul Pioneer Press mellan juni 1947 och januari 1950 och ledde till att hans arbete plockades upp av The Saturday Evening Post. Dessa första försök till mild observationshumor innehöll barnkaraktärer som i huvudsak var Peanuts-gänget i utkast.
The United Feature Syndicate accepterade Schulz arbete 1950 och började publicera det dagligen i nio stadstidningar, Washington Post, Seattle Times, Chicago Tribune och Boston Globe bland dem. Det var här som titeln ”Peanuts” lades till, mycket till Schulz’ förtret: han uppgav senare att han tyckte att den var meningslös och ovärdig.
Under 1950-talet ökade Peanuts popularitet. Schulz lade till flera av seriens favoritkaraktärer, från Lucy och Linus till Woodstock, Peppermint Patty och Schroeder, samt flera av dess finaste troper, särskilt Snoopys hundkojafantasi om att vara en stridspilot från första världskriget i hälarna på Röda baronen.
En stor del av det som omvärlden förstår av den amerikanska ungdomen efter Norman Rockwell, från limonadstånd för 1 dollar till baseball, kan spåras tillbaka till Schulz.
Men även om serien i första hand handlade om den ständigt bekymrade Charlie Browns uppväxten – de vuxna var sällan med i bilden – så kunde sextiotalets turbulens ibland tränga sig på.
Schulz introducerade Franklin, sin första afroamerikanska karaktär, 1968, när medborgarrättsrörelsen var som störst, efter att ha fått ett passionerat brev från en beundrare, skolläraren Harriet Glickman från Los Angeles, som tog upp att hans skådespelare var vita.
Glickman. uttryckte sin övertygelse om att en svart vän skulle hjälpa vita barn att se bortom de rasgränser som hade delat samhället så våldsamt för deras föräldrar. Liksom Fred Rogers på TV såg Schulz att hans unga publik, med rätt styrning, var nyckeln till att förverkliga en mer harmonisk framtid för Amerika. Franklin dök upp och berättade för Charlie Brown att hans pappa tjänstgjorde i Vietnamkriget.
En kontrovers i sociala medier om Franklins plats vid Thanksgiving-middagen i den tidigare nämnda TV-specialen är lika farligt missriktad som den är tondöv för Schulz’ känslighet.
När 1900-talet närmade sig sitt slut dök nya utmanare upp, särskilt Jim Davis Garfield, samtidigt som det utrymme som tidningarna ägnade åt serietidningar började krympa. Konstnärens egen sviktande hälsa blev också en källa till oro. Han genomgick en hjärt-bypassoperation i juli 1981 och fick ett samtal från president Reagan som önskade honom lycka till. Han fick senare diagnosen obotlig tjocktarmscancer.
Schulz undertecknade sin sista serie, som trycktes den 13 februari 2000, en dag efter sin död, med ett brev till sina fans direkt från Snoopys skrivmaskin:
”Kära vänner,
Jag har haft turen att få teckna Charlie Brown och hans vänner i nästan 50 år. Det har varit uppfyllandet av min barndoms ambition.
Tyvärr kan jag inte längre hålla det schema som en daglig serietidning kräver. Min familj vill inte att Peanuts ska fortsätta av någon annan, och därför meddelar jag att jag går i pension.
Jag har under årens lojalitet varit tacksam för våra redaktörers lojalitet och för det underbara stöd och den kärlek som fans av serien har uttryckt för mig.
Charlie Brown, Snobben, Linus, Lucy… Hur kan jag någonsin glömma dem?”
Han lät aldrig Charlie sparka en fotboll utan att Lucy flyttade den, en slutsats som han till slut skulle ångra, på gränsen till tårar.
”Det finns inga lyckliga slut i mina berättelser eftersom lycka inte är roligt”, sa han en gång, och höll fast vid denna filosofi in i det sista.
Det senaste försöket att återuppliva Peanuts var en animerad spelfilm från 2015, där Schulz’ karakteristiska tjocka linjeteckningsstil offrades för ful CGI. Apple skulle göra klokt i att återgå till grunderna om man hoppas kunna återfå den enkla briljansen i Schulz’ idé.
Som Alistair Cooke observerade presenterade serier före Peanuts familjelivets konventioner och klichéer, men Minnesotans genialitet bestod i att ifrågasätta denna dynamik på ett mycket mer rigoröst sätt, genom att erkänna barndomsnervositeten och det faktum att ”barn måste hantera precis samma bollar som vuxna”. De vet det, men inte de vuxna.”
Linus som åker iväg på sommarläger och oroar sig för att hans föräldrar ska ha flyttat när han återvänder behandlas med allt det allvar som det förtjänar.
Och när det gäller Schulz hjälte: ”Herregud, Charlie Brown, vad är det för fel på dig?” är säkert den obesvarbara fråga som ligger i hjärtat på oss alla.