Den asiatiska jättehornet (Vespa mandarinia) har anlänt till Nordamerika. Under de senaste dagarna har fotografier och videor dykt upp som visar hur ondskefullt denna insekt har attackerat honungsbin på andra håll i världen: den kryper in i bikupor och sliter huvudet av bina i stora mängder, vilket gör att dess smeknamn ”mördarhornet” känns oroväckande träffande. Amerikanska myndigheter och lokala biodlare har vidtagit åtgärder i hopp om att utrota getingen – som hittills bara har setts i Washington State och på den närliggande Vancouver Island – innan den kan få fotfäste på kontinenten. Framgången kan ligga i hur rovdjur och byte interagerar naturligt.
V. mandarinia är den största hornet i världen. En arbetarhona kan bli nästan fyra centimeter lång, och insekten har stora bitande mundelar som gör att den kan halshugga sina offer. Hornissor är vanligtvis ensamma jägare. Men mellan sensommaren och hösten kan V. mandarinia-arbetarna slå sig samman för att utföra massangrepp på bon av andra sociala insekter, särskilt honungsbin. Detta beteende har till och med ett namn: slakt- och ockupationsfasen. Amerikanska biodlare levererar miljarder honungsbin varje år för att hjälpa till att pollinera minst 90 jordbruksgrödor. De är oroliga för att den här nya rovdjuret kan förvärra de redan stora förlusterna av viktiga pollinatörspopulationer ytterligare.
Hornet är infödd i Asien, från Japan och Ryssland ner till Thailand och Myanmar (tidigare Burma). Den första bekräftade observationen i USA var ett dött exemplar som hittades i Washington i december förra året. Men flera av insekterna hade tidigare setts på Vancouver Island i British Columbia under sensommaren och hösten 2019. Ingen vet ännu om hornet håller på att etablera ett nordamerikanskt strandhuvud i nordvästra Stilla havet eller om den kommer att sprida sig därifrån. Om den avancerar kan det innebära problem.
Främre kolonisatörer tog med sig det ikoniska honungsbiet (Apis mellifera) till Nordamerika från Europa. Det bidrar med uppskattningsvis 15 miljarder dollar varje år till den amerikanska ekonomin genom sina pollineringstjänster, vilket är mycket mer än något annat förvaltad bi. Asien är hemvist för en handfull andra Apis-arter, däribland Apis cerana, det asiatiska honungsbiet. I delar av den kontinenten används A. cerana för pollinering tillsammans med A. mellifera. Och det verkar som om den asiatiska sorten har mycket bättre försvar mot V. mandarinias slakt- och ockupationsförsök.
Alla arbetare hos V. mandarinia är honor. När en av dem har hittat en trolig bikoloni placerar hon ett feromonalt märke på den som säger: ”Systrar, kom och hjälp mig att hämta godbitarna här”. När denna doft placeras på en asiatisk bikupa med honungsbin, så gömmer sig alla bina inomhus. Om en geting tar sig in i boet kommer nästan 400 arbetsbin snabbt att omringa den och bilda en boll av surrande insekter. De vibrerar sina flygmuskler, vilket höjer temperaturen till 45,9 grader Celsius. Koldioxidnivåerna stiger också i bollen. Bina klarar av de hårda förhållandena, men hornet dör. Om tillräckligt många getingar svarar på det feromonala ropet kan de dock överväldiga binas försvar. När de är klara har getingarna en matbank – omogna bin som fortfarande sitter i sina små vaxade celler – som utgör en utmärkt proteinkälla för deras egna unga larver.
Till skillnad från sina asiatiska släktingar reagerar europeiska honungsbin inte på doftmarkören eller bildar bikuber; de är utlämnade åt V. mandarinia om inte människan ingriper. Biodlare kan hjälpa till genom att installera ingångsfällor över dörröppningarna i förvaltade bikupor som har hål som är tillräckligt stora för att ett bi ska kunna passera igenom, men inte en geting. Biodlare kan också placera ut betade fällor för att locka getingarna till döden. ”Biodlare i Asien använder sig av ingångsfällor”, säger Jeff Pettis, tidigare forskningsledare vid det amerikanska jordbruksdepartementets bi-laboratorium i Beltsville, Md. ”Dessutom är arbetskraften ofta billig, så vissa använder sig av mekaniska medel – oftast tennisracketar – för att slå de stora getingarna när de kommer till kuporna.”
Ett annat potentiellt amerikanskt försvar som inte finns tillgängligt nu är att öka den genetiska mångfalden hos de förvaltade honungsbina. Minst 29 underarter av honungsbin lever naturligt i Eurasien och norra Afrika. De flesta amerikanska bin härstammar från den italienska underarten, som är känd för sin mildhet och förmåga att göra honung – och tyvärr för sin bristande motståndskraft mot vissa vanliga problem hos honungsbin. Brandon Kingsley Hopkins vid Washington State University säger att problem som V. mandarinia visar varför länder bör bevara den genetiska mångfalden hos europeiska honungsbin, eftersom vissa underarter har förmågan att skapa bikuber.
Om V. mandarinia etablerar sig i USA kommer den att utgöra ännu en stressfaktor för livskraftiga europeiska honungsbipopulationer. De står redan inför en mängd problem: parasiter som varroakvalster som suger ut motsvarande binas lever, och mer än 20 virussjukdomar och andra sjukdomar, samt bekämpningsmedel på den mat de äter. Sedan 2012 har biodlare sett årliga förluster av bikupor på mellan 29 och 45 procent. Getingen är också en påminnelse om att en ännu mer oroande rovdjur lurar i Asien: Tropilaelaps-milten, som lever i bikupan och dödar en del av binas larver och försvagar eller deformerar andra som når vuxen ålder. I Asien, där det finns både varroa- och Tropilaelaps-mid, är den sistnämnda mer fruktad. Detta kvalster finns ännu inte i Nordamerika. ”Tropilaelaps är ett mycket större hot , delvis för att den är svårare att hålla borta från ett bo”, säger Danielle Downey, verkställande direktör för den ideella organisationen Project Apis m. Pettis håller med.
Beekeepers och statliga agenter hoppas kunna utrota V. mandarinia innan den blir etablerad, eftersom ingen människa vill ha att göra med den här hornet heller. Milligram för milligram kan dess gift vara mindre giftigt än honungsbiets, men getingen är så mycket större att den får en större dos – och den kan sticka om och om igen. Människor som har blivit stuckna av hornet har beskrivit upplevelsen som att bli stuckna med en varm metallnål. Stingern är tillräckligt lång för att genomborra den vanliga skyddsutrustning som biodlare bär. Enligt en färsk artikel i New York Times dör upp till 50 personer i Japan av V. mandarinia-stick varje år. Nyckeln är att hitta och förstöra bon, som oftast byggs under jorden.
Även om experterna hittar ett sätt att skydda honungsbin och biodlare, kommer vilda honungsbin och andra sociala insekter, t.ex. humlor, som inte har några försvarsmekanismer, att stå ensamma mot ett nytt våldsamt rovdjur om V. mandarinia inte utrotas. Sue Cobey, forskare och biodlare i delstaten Washington, säger: ”Det kommer att bli otäckt.”