I den vetenskapliga klassificeringen är människan märkt med namnet Homo sapiens (latin: ”visman”). I sin tionde upplaga av Systema Naturae myntade den svenske botanikern och taxonomen Carl von Linné termen (och beskrev sig själv som typexemplar). Släktnamnet Homo hänvisar till den grupp i vilken andra arter som liknar vår art hör hemma. Den omfattar de utdöda arterna H. habilis, H. erectus och H. heidelbergensis samt neandertalarna (H. neanderthalensis) och den gåtfulla H. naledi. Hur passar H. sapiens in i denna grupp? Arten är utan tvekan den sista medlemmen av Homo som står kvar, men när utvecklades H. sapiens?
Intill nyligen trodde man att H. sapiens hade utvecklats för cirka 200 000 år sedan i Östafrika. Denna uppskattning formades av upptäckten 1967 av de äldsta kvarlevorna som tillskrivs H. sapiens, på en plats i Omodalen i Etiopien. Resterna, som bestod av två kranier (Omo 1 och Omo 2), hade ursprungligen daterats till 130 000 år sedan, men genom tillämpning av mer sofistikerade dateringstekniker 2005 daterades resterna mer exakt till 195 000 år sedan.
I juni 2017 ändrades dock allt detta. En flerårig utgrävning under ledning av Jean-Jacques Hublin vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, avslöjade att H. sapiens fanns vid Jebel Irhoud i Marocko, mer än 5 000 km från Östafrika (den region som många paleontologer kallar ”mänsklighetens vagga”). Teamet grävde upp en samling exemplar som bestod av skallfragment och ett komplett käkben (som båda var slående lika dem hos den moderna människan) samt stenverktyg – allt daterat till cirka 315 000 år sedan, mer än 100 000 år tidigare än de kvarlevor som hittades i Omo. Även om denna upptäckt ännu inte har övertygat alla paleontologer, tyder den på att arten kan ha varit allmänt spridd i Nordafrika mycket tidigare än vad man hade förväntat sig och att Östafrika kanske inte var den enda vaggan. Naturligtvis kan H. sapiens först ha utvecklats i Östafrika innan den spreds till Marocko och andra platser, men paleontologerna måste hitta äldre mänskliga kvarlevor i Östafrika för att stödja den här långvariga uppfattningen. Fram till dess bör vetenskapen förbli öppen för möjligheten att vi kan ha utvecklats först någon annanstans i Afrika.