Det finns ungefär 10 000 000 (10 miljoner) färger i världen.
Professionella mätningar av vårt visuella systems bästa prestanda har gjorts av psykofysiker (personer som studerar mänskliga reaktioner, som att se färg, på saker i världen, som ljus). De har visat att vi kan se ungefär 1 000 nivåer av ljus-mörker, 100 nivåer av rött-grönt och 100 nivåer av gult-blått för ett enda betraktningsförhållande i ett laboratorium. Detta innebär att det totala antalet färger som vi kan se är ungefär 1000 x 100 x 100 x 100 = 10 000 000 000 (10 miljoner). En dator visar cirka 16,8 miljoner färger för att skapa fullfärgsbilder, vilket är mer än nödvändigt för de flesta situationer. Svaret är dock inte riktigt så enkelt. Hur en färg ser ut påverkas i hög grad av betraktningsförhållandena.
Dessa förhållanden omfattar färgen på belysningen, mängden belysning och andra färger i scenen. Färgerna uppträder också på olika sätt när de förekommer på olika objekt, t.ex. ytor, ljuskällor eller inom volymer. Olika människor har också små skillnader i hur de ser färg. Eftersom vi kan se minst 10 miljoner färger i ett enda betraktningsförhållande och variationen av betraktningsförhållanden och observatörer är oändlig, är det enda verkligt korrekta svaret oändligt. Om vi har 10 miljoner färger, gånger 10 miljoner belysningstyper, gånger 10 miljoner belysningsnivåer, gånger 10 miljoner omgivande färger, gånger 6 miljarder människor i världen, gånger 3 betraktelsesätt får vi ett riktigt stort antal. Resultatet av denna multiplikation är 18 följt av 33 nollor (18 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000), eller 18 deciljoner. Det är kanske inte riktigt oändligt, men det är nära nog eftersom alla dessa uppskattade siffror förmodligen är på den låga sidan. Och det finns inget sätt att exakt mäta var och en av dem.
Hur många olika färger finns det
16 miljoner är en uppskattning av hur många olika färger en 24-bitars RGB-datorskärm kan simulera. Detta har ingen betydelse för hur många olika färger det mänskliga ögat kan urskilja.
På samma sätt som det finns oändligt många tal mellan 380 och 740 – inklusive alla bråkdelar, förstås – så finns det oändligt många våglängder mellan 380 och 740 nanometer – ljusets synliga spektrum. Då har vi inte ens räknat med de olika nyanser som erhålls genom att blanda in vitt, svart osv. Det finns alltså ett oändligt antal färger, om man ser det på det sättet.
Det innebär dock inte att det mänskliga ögat kan urskilja ett oändligt antal färger. Om man betraktar den skenbara färgen hos två våglängder av ljus, kommer färgen att verka vara densamma när man får de två våglängderna tillräckligt nära varandra. Hur många olika färger kan det mänskliga ögat urskilja? Encyclopedia Britannica nämner att det mänskliga ögat kan urskilja våglängder som ligger så nära varandra som 1 nm från varandra i de blågröna och gula områdena av spektrumet, men endast de som ligger 10 eller fler nanometer från varandra i de djupröda och violetta områdena. Om hela det synliga spektrumet, från 380 till 740 nanometer, kunde urskiljas med en upplösning på endast 1 nanometer skulle det totala antalet spektralfärger vara (740-380) eller 360. För en upplösning på 10 nanometer skulle det vara en tiondel av detta, så det totala antalet spektralfärger är någonstans mellan 36 och 360. Detta tar dock inte hänsyn till de icke-spektrala färgerna: de olika nyanser som kan erhållas genom att tillsätta vitt ljus (eller färg), de olika nyanser som kan erhållas genom att minska den relativa mängden ljus (eller genom att tillsätta svart färg) och de andra icke-spektrala färgerna som erhålls genom att blanda olika spektralfärger.
Den faktiska uppskattningen av hur många olika färger som det mänskliga ögat kan urskilja varierar mellan en och tio miljoner, beroende på vilken referens som man konsulterar. Färguppfattningen varierar dock från en person till en annan, så det kan inte finnas någon enskild siffra som gäller för alla. Antalet olika färger som du som individ kan urskilja varierar också dramatiskt beroende på förhållandena; det sjunker till noll i svagt ljus, där endast stavcellerna på näthinnan kan fungera, eftersom näthinnans kottceller krävs för färgseende.
Andra organismer kan se färger som vi människor är blinda för. Honungsbin kan till exempel se färger i ultraviolett ljus som är osynligt för människor, även om de ser mindre av den röda delen av spektrumet. Fåglar kan se inte bara ultraviolett utan även rött ljus; lägg märke till den röda färgen på många blommor som pollineras av fåglar. Till skillnad från människor och bin, som var och en har system som innehåller tre olika färgkänsliga synpigment, innehåller fåglars näthinnor fyra olika pigment. Detta innebär att RGB-skärmar som kan efterlikna alla färger för ett mänskligt öga skulle behöva projicera ytterligare en färg för att efterlikna alla färger som en fågel kan se.