20 Fenchurch Street, mer känd som ”Walkie Talkie”, är hem för Sky Garden. Det är ett privat kontorshus i Londons stad som har varit öppet sedan 2015 och är ett privat kontorshus med offentlig tillgång till de översta våningarna.
Men även om Walkie Talkie verkligen inte är den högsta byggnaden i London är den dominerande i stadens skyline med sin ovanliga, omvänt avsmalnande utformning. Den smarta planeringen innebär att det 37 våningar höga kontorshuset har ett mindre fotavtryck än den tidigare byggnaden men expanderar ändå bredare i toppen eftersom högre våningar kan kräva högre hyror. Detta har gett oss en bedrägligt stor mängd offentligt utrymme för Sky Garden, ett villkor för byggnadstillståndet. Detta atrium med tre våningar är Londons högsta offentliga trädgård.
Man kan se över The Thames och upptäcker snart att Sky Garden bara når upp till ungefär hälften av The Shard. Men det är gratis och utsikten är bra. I närheten kan du se Tower of London, Tower Bridge och Tate Modern. Och i fjärran kan du se Wembley Stadium, Canary Wharf och Queen Elizabeth Olympic Park.
Vidste du det?
”Walkie Talkie” fick kort och gott smeknamnet ”Fryscraper” på grund av att den hade en tendens att fokusera ljuset på en yta som nästan kunde koka ett ägg eller smälta all plast på mycket dyra parkerade bilar nedanför.
Vad finns där uppe?
Sky Garden ligger på nivåerna 35, 36 och 37. Den består av 45 000 kvadratmeter ”bekvämlighetsutrymme” på hög nivå med 360 graders panoramautsikt över London. Det finns evenemangslokaler som kan hyras samt två restauranger, två barer och en privat matsal.
Sky Pod Bar är kaféet på våning 35. Det är ett ställe för ”kaffe och kakor” under dagen och en cocktailbar på kvällen. Det finns soffor, bord och stolar plus pallar och högbord för att njuta av utsikten. Detta område är inte inhägnat och har därför ingen uppvärmning men är ”naturligt ventilerat”, vilket i princip innebär att det kan vara kallt på vintern och varmt på sommaren. Lite som utomhustemperaturen men utan vinden. Om det skulle bli lite kyligt finns det filtar för att hålla dig varm.
Det yttre visningsområdet ligger också på denna nivå. Den kallas Francis Golding Terrace efter arkitekten som dog i en cykelolycka 2013.
De två restaurangerna ovanför har uppvärmning och luftkonditionering så de påverkas inte lika mycket av utomhustemperaturen. För att äta på någon av restaurangerna måste du boka i förväg. Darwin Brasserie svävar över Sky Pod Bar och har utsikt mot The Shard. Fenchurch ligger på våning 37 och är den dyraste restaurangen men har den sämsta utsikten eftersom den har frostat glasfönster. Här handlar det om integritet och en exklusiv plats att vara på snarare än om sevärdheterna.
Hur man besöker Sky Garden utan biljett
De flesta besökare bokar en fribiljett som finns tillgänglig för en bestämd inträdestid. Öppettiderna är från 10 till 18 på måndag till fredag och 11 till 21 på helger och helgdagar. Biljetterna släpps tre veckor i förväg och säljs ofta ut snabbt.
Boka ett bord
Om du bokar för att äta på en av restaurangerna behöver du ingen separat biljett för att komma in. Men det kostar dig självklart priset för en måltid.
Walk-in
Sky Gardens kapacitet har ökat så det finns fler platser för bokningar och walk-ins. Om du inte har en biljett kan du fråga om det finns plats att komma in från 10.00 till 11.30 och 14.00 till 16.30 måndag till fredag. Det finns inga walk-in-biljetter tillgängliga under helgen.
Mitt föredragna alternativ utan biljett
Men medan Sky Gardens offentliga biljettförsäljningstid börjar klockan 10 på morgonen är Sky Pod Bar (kaféet) öppen från klockan 7 på morgonen måndag till fredag. Så du kan gå utan att boka en biljett för att se soluppgången över London. Och detta är vad jag gjorde som en del av min Free Things Challenge. Jag dök bokstavligen upp klockan 7 på morgonen, passerade säkerhetskontrollerna och åkte upp i hissen för att ha hela stället för mig själv. Ärligt talat fanns det ingen annan där (förutom en anställd som höll på att göra i ordning caféet).
Du kan gå in på en kaffe utan biljett från 8.00 till 11.00 på helgen också.
Om en cocktail lockar mer än en kopp kaffe kan du gå in utan biljett från 6.00 till 11.00.15 på vardagar och från 21.15 på helgen.
Hur är det att besöka?
Intåget till Sky Garden ligger på baksidan av byggnaden. Kom ihåg att ta med legitimation och alla går igenom en flygplatsliknande säkerhetskontroll.
Det finns två hissar som går i upp till sex meter i sekunden vilket gör att det blir en öronbedövande susning till den 35:e våningen. Jag älskar utsikten när du kommer in på våning 35 och ser The Shard på andra sidan floden.
Det finns en svagt sluttande, bred trappa på varje sida av byggnaden som leder dig upp till de högre nivåerna. Trapporna är tillräckligt breda för att du ska kunna stanna och beundra utsikten på vägen utan att blockera tillträdet. När du går uppåt finns det utrymme för att stanna på plan 36, inte i restaurangen, för att sitta ner.
Och även om du omedelbart är medveten om att du är högt uppe, hjälper den avsmalnande byggnadens känsla av att titta ut snarare än neråt till att lindra svindel. Bakgrundsmusik spelas hela tiden och jag har förstått att detta är för att distrahera nervösa besökare.
Planteringarna består i huvudsak av mycket grönska. Avsnitten mellan nivåerna 35 och 36 ska se ut som bergssluttningar och avsnitten mellan nivåerna 36 och 37 är mer palmer och högre planteringar. Bland de blommande växterna finns afrikansk lilja (Agapanthus), röd heta poker (Kniphofia) och paradisfågel (Strelitzia reginae) som varvas med väldoftande örter, bland annat fransk lavendel och rosmarin.
Nivå 37 är egentligen ingen trädgård alls och har några få krukväxter. Men det finns ett andra café så att du kan ta en drink och se utsikten över staden. And then you can walk down the other side to complete your 360-degree views.
Security men patrol the Sky Garden and children are welcome. I’ve visited many times over the years (twice for the sunrise!) and will definitely go back again.
Official Website: skygarden.london
Address: 20 Fenchurch Street, London EC3M 3BY