Robert Wright såg inte sig själv som en kandidat till upplysning. Han hade börjat med mindfulnessmeditation, delvis för att bekämpa livslång ADD – för att fokusera sina tankar, ge honom en känsla av kontroll. Så när hans meditationslärare sa till honom att han antingen kunde fokusera på upplysning eller skriva en bok om meditation blev han förvånad över att upplysning ens var på tapeten.
Han skrev boken, men han har ändå inte gett upp befrielsen. Wright berättar om denna episod i Why Buddhism is True, som är en del memoarer och en djup utforskning av mindfulnessmeditation. Den Pulitzerprisnominerade journalisten insåg att om han skulle börja en regelbunden meditationspraktik måste han dyka in. Så han började sitt seriösa sökande med en tio dagars tyst retreat, känd som Vipassana.
När upplysning nämndes tog Wright ett steg tillbaka för att fundera över vad det ordet ens betyder. Termen har en viss tvetydighet, med tanke på alla de sammanhang där den används. I sin bok skriver han att den specifika meningen, innebörden av nirvana, är att befria sig från de ”tvillingillingsillusioner” som många människor lider av: illusioner inne i ditt sinne och illusioner som förekommer i världen.
Illusionerna är resultatet av dukkha, ett pali-ord som ofta översätts med ”lidande”, även om det mer exakt innebär ”otillfredsställande”. I den buddhistiska traditionen lider människor för att de inte ser världen, eller sitt sinne, klart och tydligt. De lägger för stor vikt vid personliga önskningar snarare än objektivt tänkande. Vi fastnar för mycket i det vi längtar efter snarare än i det som är. Upplysning är frihet från sådant tänkande. Som Wright berättade för mig,
Som ett praktiskt sätt tänker jag på upplysning som en pågående process där man försöker bli mer och mer medveten om de saker som påverkar ens beteende. Genom att förstå dem, i den mån du vill, försöker du frigöra dig från dem.
Ett bra exempel på denna process kan höras i NY Times podcast, The Daily. Derek Black växte upp i en av de mest framstående vitnationalistiska familjerna i USA. Han trodde att vita är genetiskt överlägsna. Relationer som han skapade när han gick på college lärde honom motsatsen. Två år efter att ha deltagit i sin första sabbatsmiddag insåg han att hans familjs öppna förlitan på eugenik inte höll. Ännu viktigare var att han började förstå att medlemmar av andra raser och trossystem inte är underlägsna. Han frigjorde sig från sitt snäva tänkande.
Alla människor lär sig på ett liknande sätt. Vi har genetiska anlag, men vår miljö, familj och kamrater formar vår världsbild. När vi åldras tillämpar vi den världsbilden på våra erfarenheter och lider när motstridiga åsikter uppstår. Buddha insåg att tankarna är problemet. Upplysning är processen att rensa, eller utvidga, vår världsbild – till och med, vid en viss punkt, att inte ha någon världsbild alls.
Det är dock en hög order för de flesta. Som Wright uttrycker det,
En del av det som kan hända med meditation är att du omorganiserar dina berättelser. Om du vill komma in på de djupaste aspekterna av buddhistisk filosofi försöker du göra dig av med berättelser helt och hållet. Men jag tror att de flesta av oss skulle kunna klara av att bara släppa de mer olyckliga berättelserna.
Det är vad Black gjorde, och vad Wright praktiserar. Ett viktigt steg i denna process är att förstå skillnaden mellan situation och disposition. Vi ser en man som skriker åt barista en morgon. Vår första tanke: ”Han är en idiot. Kanske. Eller så dog hans far i går kväll. Den förmodade idioten är egentligen ett offer för en olycklig situation.
Men vi ser inte oss själva på detta sätt. Eftersom vi är medvetna om vår situation tillämpar vi normalt inte ”idioti” på våra egna erfarenheter, även om vi gärna applicerar det på andra. Detta beror på en tro på essentialism: föreställningen att vi har en inre essens som definierar oss. Denna långvariga idé har spelat en roll i vårt kognitiva ramverk i åtminstone tusentals år. Problemet är att den inte är sann. Ingen av oss har en unik essens.
Vi är olika människor i olika situationer. Allt liv är situationsbundet. Vi är snälla mot den här personen, men den personen retar oss verkligen, utan någon anledning som vi kan peka ut. Våra reaktioner är helt olika, beroende på situationen. Detta har verkliga konsekvenser.
Otrolig forskning visar att fångar som ska bli villkorligt frigivna har 90 procents chans att få det om de dyker upp inför en domare först på morgonen. Om de är ett av de sista fallen vid morgonsessionen sjunker deras chanser till 10 procent. Först på eftermiddagen? Tillbaka till 90 procent. Varför? För att domaren har ätit. Han är inte längre hungrig. Situationen spelar roll.
Samma sak med studenterna. Barn och studenter lär sig bättre senare på dagen. Ändå är de svåraste lektionerna för många de första på morgonen. Är barnet dumt för att det misslyckas? Inte nödvändigtvis. Vetenskapen har kommit fram till detta. Men när skolan börjar den här månaden är det ändå lektioner klockan sju och åtta på morgonen, eftersom ”det är så vi har gjort det”.
Vad som kommer till kärnan av upplysningsfrågan. ”Hur jag har gjort det” är inte liktydigt med ”detta är bäst för mig”. När vi blandar ihop de två känner vi oss inte nöjda. I stället för att behandla befrielse som en livsomvälvande, jordbävande händelse, som många tolkningar av Buddhas upplysning gör, kan vi bäst förstå befrielse som en förskjutning av uppfattningar, ett annat sätt att vara i världen. Ett sätt där vi inte blir så investerade i att saker och ting ska gå vår väg, utan snarare ser hur saker och ting går och anpassar oss till flödet.
Detta betyder inte att vi inte har något att säga till om. Det har vi. Enligt Wright innebär det en daglig meditationsövning. Som han säger, ju mer tid man lägger ner, desto bättre resultat.
Desto mer man investerar, desto mer översätts det till vardagen. Om jag mediterar regelbundet har jag lättare att fånga mig själv innan jag gör något som det är bättre att låta bli, oavsett om det handlar om att skicka ett argt mejl eller säga något snäsigt till någon. Man känner hur impulsen kommer upp och man är mer medveten om den. Jag tror också att man bara uppskattar skönheten i världen mer.
Himlen kanske inte öppnas, men kanske kan man andas lite lättare. Kanske ler du lite mer. Upplysning är en process och en disciplin. Det finns inget sluttillstånd att uppnå. Snarare är det ett tillstånd att alltid sträva efter i alla situationer. En stor uppgift, förvisso, men en uppgift som ger oss kontroll över våra känslor under hela dagen.
Vi har medel för att uppnå detta. Det krävs bara lite arbete för att tygla vårt sinnes greppande natur.
Derek är författare till Whole Motion: Training Your Brain and Body For Optimal Health. Han är baserad i Los Angeles och arbetar på en ny bok om andlig konsumtion. Håll kontakten på Facebook och Twitter.