När Wale förra veckan presenterade sin nya video ”Flawed” med Gunna i form av en trailer fångade ett namn i eftertexterna vår uppmärksamhet. Det var Melissa Forde, en ivrig fotograf och Rihannas bästa vän.
Vi var förstås alla ganska fascinerade av det och såg fram emot att se videon på torsdag. När den kom ut gjorde den verkligen ingen besvikelse och stack faktiskt ut på den överfulla releasedagen från torsdag kväll-fredag morgon då de flesta artister släpper nytt material. Som Rihannas BFF är Melissa, som ofta känns igen som ”M Dollas” tack vare sina handtag på sociala medier, alltid i släptåg med megastjärnan. Oavsett om det handlar om att delta i modeevenemang, göra fotograferingar, semestra eller bara njuta av en blunt är hon och Rihanna ofta oskiljaktiga. De har känt varandra sedan tiden på Barbados när Rihanna bara var 14 år och har hållit ihop sedan dess.
Men det är verkligen inte hennes CV. Melissa är en begåvad fotograf, en modeentusiast och en entreprenör (hon hade en hel hinkhattkollektion 2015). Till och med Rihanna krediterar regelbundet Melissa på några av de foton som klickats av hennes väninna, genom att använda hashtaggen #MTFPhotography.
Melissa har nu landat sin regidebut med ”Flawed”, en snygg, svartvit video som hon filmat tillsammans med sin medregissör Joseph Desrosiers aka June. Det bästa med den? Den ser inte alls ut som någon annan rapvideo som finns ute just nu. Melissa berättar att det var en del av hennes vision.
Så hur hamnade Melissa i den här möjligheten? ”Den här andra killen June (Joseph Desrosiers), han regisserade videon tillsammans med mig och han har gjort flera videor tidigare, bland annat Migos ’Narcos’ & ’Walk It Like I Talk It’, Offset ’Red Room’ och fler. Vi har varit vänner i nästan 10 år och han har pushat mig, uppmuntrat mig att börja regissera och sagt till mig att fotografer är fantastiska regissörer eftersom de har ett annorlunda öga”, berättar hon om hur allt började. ”Jag var faktiskt i studion med Wale när han gjorde låten med Gunna och han ringde mig för att ta bilder på honom i studion. Efter bilderna sa Wale ’hej kan du ge mig lite kreativ inriktning på vad vi ska göra med videon’ så jag gick genast till min telefon och började titta på bilder som jag hade sparat på den”, fortsätter hon.
Melissa säger att hon från första början ville få videon att se ut som ett filmiskt mästerverk. ”Som fotograf sparar jag hela tiden bilder och idéer i min telefon som moodboards för fotograferingar, så de här bilderna som jag hade var faktiskt bilder som jag ville göra för en fotografering. Efter att ha lyssnat på låten om och om igen tänkte jag att det här skulle vara en bra idé för videon, som super filmisk. Jag ville att det skulle kännas utanför den här världen eftersom låten gav mig en så bra känsla. Jag var säker på att jag ville få videon att kännas som en film. Jag vill att den ska kännas filmisk men inte daterad på samma gång och det är därför jag valde svartvitt. Jag ville att den inte bara skulle passa till en viss säsong utan att det skulle se ut som om den kunde vara för evigt.”
Hon tillägger att hon ville få musikvideon att sticka ut, vilket innebar att det inte fanns några flashiga outfits, tjejer som visade upp sina tillgångar etc. – något som vi ser i rapvideor varje dag. ”Jag ville inte att den här videon skulle ha tjejer i snygga kläder, twerking och allt det där. Jag ville driva på kreativiteten och även med Wale och Gunna ville jag få dem att se ut som modeller nästan.”
Melissa landade inte bara i studion med Wale och Gunna från ingenstans för att ta några bilder på dem. Wale och M Dollas går långt tillbaka, tillbaka till när Rihanna dök upp på remixen av Wales hit ”Bad” 2013. År 2015 samarbetade de till och med på Melissas hinkhattkollektion. Hon har varit vän med rapparen sedan dess och kallar honom för en ”fantastisk kille”
”Wale är genuint en fantastisk kille. Han är en sann gentleman och har alltid varit en fantastisk vän. Initialt träffade jag honom för flera år sedan när han gjorde ”Bad”-remixen med Robyn . Vi träffades på Greenhouse i New York då. Så efter att han gjorde samarbetet med henne förblev vi alla riktigt goda vänner eftersom han bara är en riktigt bra kille”, säger hon om sin relation med Wale. ”Han ringer alltid för att kolla till mig och ser alltid till att jag mår bra. Alla affärsmöjligheter som han har kollar han alltid med mig om jag vill vara med på något sätt och på vilket sätt jag kan hjälpa honom. Det är faktiskt väldigt lätt att vara hans vän. Överhuvudtaget är han en fantastisk kille.”
Den medregissören Joseph Desrosiers lade till sina synpunkter på upplevelsen av att samarbeta med Melissa på ”Flawed” och sa: ”Jag har alltid haft den här tanken att fotografer ofta är bra regissörer eftersom de har en annan vision. Till exempel tar en fotograf bara ett stillbildsfoto medan en videoperson filmar något, så det känns som om fotografens jobb är mycket svårare att få det att se bra ut. De måste se till att hela uppsättningen, bakgrunden och allt annat i fotot ser bra ut för att ge ett bra intryck. Med Melissa, förutom att hon är riktigt begåvad, är hon också min vän, och mycket av mitt eget arbete har skett tack vare de kontakter jag fick genom henne. Så det var verkligen speciellt att vi kunde göra det här tillsammans, när cirkeln sluts på det sättet.”
June fortsatte med att förklara hur Melissas vision gav ett nytt ljus åt bilden. ”Vissa av koncepten i videon, som med flickornas roll i den och hur vi ville strukturera uppsättningen, var Melissa väldigt praktisk och speciell med det. Till och med cutaways till exempel – eftersom hon hade allt detta ordentligt på plats gjorde det mitt jobb mycket lättare. Jag älskade att samarbeta med henne, och jag älskar att en kvinna kunde genomföra visionen. Det hjälpte också att Wale och Gunna alltid var i tid och redo att börja. Jag vill berömma artisterna eftersom det inte kan gå smidigt om inte artisterna är i tid och redo att gå igång.”
Wale berättar att det var en självklarhet att välja Melissa för jobbet eftersom han alltid har trott på hennes kreativitet. ”Att välja Melissa tillsammans med June var lätt för mig eftersom jag litar på henne och hennes vision. Jag har litat på och uppskattat hennes vision under en lång tid nu.”
Mrs Forde avslöjar för HHNM att vi kan förvänta oss fler regissörssatsningar från henne inom en snar framtid. ”Jag är definitivt öppen för fler videor, jag vill definitivt ge mig in i det mer. Nu när jag har fått ett riktigt smakprov på att regissera vill jag ge mig in på fler videor, filmer, tv-program, allt det där. Det här projektet var så roligt och jag lärde mig så mycket av June. Jag minns att dagen efter att vi hade avslutat inspelningen kunde jag knappt sova eftersom jag var så överväldigad och upphetsad. Jag kom hem klockan fem på morgonen och kunde inte sova på flera timmar eftersom jag var så upphetsad. Jag ser definitivt fram emot att göra mycket mer.”
Att vara bästa vän med någon som Rihanna sätter många ögon på en och kan ibland bli svårt att hantera all berömmelse och paparazzi, även för personer som är vana vid det. Men Melissa säger att allt detta egentligen inte spelar någon roll för henne eftersom hennes vänskap med Rihanna bygger på en mycket solid grund. ”Ja, det spelar verkligen ingen roll för mig längre. Min bästa vän är en vuxen, väldigt jordnära kvinna, väldigt mycket samma person, jag menar att hon har vuxit förstås – men samma person som jag träffade när hon var 14 år. Ja, berömmelsen och paparazzin och allt det där kommer med det, men jag njuter bara av att vara här och stötta min vän. Vi är bara välsignade över att vi kan göra det vi alla gillar att göra. Många människor har en massa mål och drömmar och kan bara inte hitta en väg och det här är bara en uppmuntran för människor att veta att var du än är i livet, försök alltid att jaga dina mål och få dina drömmar att gå i uppfyllelse.”
Ja, vi frågade Melissa vad som händer med Rihannas kommande album som är efterlängtat av miljontals fans runt om i världen för tillfället. ”Tyvärr är det något jag inte riktigt kan diskutera, men vet bara att ni inte kommer att bli besvikna”, försäkrar hon oss.