Efter att ha varit lite otrevliga som High Numbers, bytte Pete Townshend, Roger Daltrey, John Entwistle och Keith Moon namn till Who och började jobba på den första singeln under det nya namnet, ”I Can’t Explain”. Även om ingen kunde ha vetat det då, hörde de historia i vardande.
Likt många unga artister i början av 60-talet fokuserade medlemmarna i The Who först på coverlåtar. A-sidan på deras förra singel, 1964 års ”Zoot Suit”, var skriven av High Numbers manager, medan B-sidan var en tunt skriven kopia av Slim Harpos ”Got Love if You Want It”. Det är därför förståeligt att när Townshend satte sig ner för att skriva ”I Can’t Explain” slutade han med att skapa ett ganska derivativt verk.
Pete hade hört ”You Really Got Me” av Kinks”, förklarade Entwistle i en intervju med Mojo 1994. ”Han gick hem och försökte spela den, men det han kom fram till var det riff som blev ’I Can’t Explain’.” Han minns att producenten Shel Talmy försökte ersätta honom under inspelningarna och tillade: ”Jag vet att han fick in Jimmy Page, enligt uppgift för att han var den enda killen i England som hade en fuzzbox och Talmy ville ha det ljudet.”
1971 erkände Townshend öppet förfalskningen. ”Det är oslagbart att kopiera Kinks rakt av”, skrattade han. ”Det verkar handla om frustrationerna hos en ung person som är så osammanhängande och obildad att han inte kan framföra sin sak till den borgerliga intellektuella bla bla bla bla. Eller så kan det naturligtvis handla om droger.”
Lyssna på Who som framför ”I Can’t Explain”
Vad den än handlade om, så fick ”I Can’t Explain” en snabb start för Who i Storbritannien, där den nådde en toppnotering på plats 8 efter att ha gått ut på BBC den 15 januari 1965. Singeln etablerade ett mönster som skulle fortsätta i flera år och gick inte lika bra i USA, utan hamnade inte högre än på plats 93 – men innan 60-talet var slut skulle bandet finna sig själva vilande bekvämt på eller nära toppen av listorna på båda sidor av Atlanten.
”Stewart väntade länge, Bolan väntade länge, till och med Elton John väntade i åratal. Vi var liksom omedelbara”, funderade Townshend 1973. ”Vi gjorde vår första skiva, ’I Can’t Explain’, och vi var med på Ready Steady Go med den, och därifrån tittade vi aldrig tillbaka.”
Det betyder förstås inte att bandmedlemmarna var beredda att vila på sina lagrar, eller ens att de var villiga att erkänna någon särskild förkärlek för låten i den omedelbara kölvattnet av dess framgång. ”Vi gjorde det bara för att bli kända”, ryckte Daltrey på axlarna några månader senare. ”Med tiden kommer vi att göra den typ av saker som vi verkligen tycker om, som är riktigt annorlunda.”
Hans åsikt om låten mildrades dock med tiden. ”Tja, det är den där saken – ’I got a feeling inside, I can’t explain’ – det är rock ’n’ roll”, sa Daltrey till Uncut 2001. ”Ju mer vi försöker förklara det, desto mer kryper vi upp i vårt eget arsle och försvinner! Jag var mycket stolt över den skivan. Det var vi, du vet – det var en originallåt av Pete och den fångade den energi och det testosteron som vi hade på den tiden. Det gör den fortfarande.”