Ceres’ Occatorkrater i falsk färg som visar ytans sammansättning via NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
Den 1 januari 1801 upptäckte den italienske prästen, matematikern och astronomen Giuseppe Piazzi den första asteroiden, som nu kallas Ceres. Den kretsar i asteroidbältet, mellan Mars och Jupiters banor. Numera klassificeras Ceres dock inte längre som en asteroid. År 2006 beslutade Internationella astronomiska unionen att Ceres var tillräckligt stor för att betecknas som en dvärgplanet. Ceres blev den första dvärgplaneten någonsin att omges av en rymdfarkost, från 2015 till 2018, då NASA:s Dawn-uppdrag kikade ner på Ceres och avslöjade några av dess mysterier.
EarthSky 2021 månkalendrar finns fortfarande i lager, men går fort. Beställ nu!
Historien om upptäckten av Ceres går tillbaka till den tyske astronomen Johannes Kepler och till Tycho Brahe, en dansk adelsman och inbiten observatör av natthimlen, på 1500-talet. När Kepler fick tillgång till Tychos astronomiska data sökte han i dem efter förklaringen till planeternas rörelser, särskilt Mars retrograd rörelse. Detta arbete ledde Kepler till vad som är en av hans mest hyllade upptäckter, det som vi idag känner till som Keplers tre lagar för planeternas rörelse.
Keplers analys ledde dock också till att han upptäckte något annat. Han lade märke till ett ovanligt stort tomt område mellan planeterna Mars och Jupiters banor. Detta tomrum, i kombination med hans insikt om regelbundenheten i planeternas banor, fick Kepler att hävda att det måste finnas något i tomrummet. Han trodde att det kunde vara en oupptäckt planet och skrev berömt:
Mellan Jupiter och Mars placerar jag en planet.
Kepler var inte den ende som lade märke till denna märkliga lucka. I början av 1700-talet angav Johann Titius, en preussisk astronom, ett förhållande mellan planeternas banavstånd från solen, som senare populariserades av den tyske astronomen Johann Bode och som idag kallas Titius-Bode-lagen. Kortfattat … börja med en 0, och sedan 3, och fördubbla sedan varje efterföljande siffra. Om du gör det får du en serie: 0, 3, 6, 12, 24, 48 osv. Lägg sedan till 4 och dividera med 10, så får du (mer eller mindre) avstånden i astronomiska enheter (AU) till de stora planeterna i vårt solsystem: 0,4, 0,7, 1,0, 1,6, 2,8, 5,2 osv. Men lägg märke till att 2,8 AU. Det motsvarar avståndet mellan Mars och Jupiter.
Men ändå var det ingen som tänkte särskilt mycket på en möjlig planet mellan Mars och Jupiter förrän 1781, då William Herschel av misstag upptäckte en ny planet – den första som hittades sedan människan började titta på himlen – som vi nu kallar Uranus. Dess avstånd från solen låg nära det som Titius-Bode förutspådde.
Och så var sökandet igång! I slutet av 1700-talet tog en grupp astronomer som kallade sig själva för Himmelspolisen på sig uppgiften att ta reda på vad som låg i gapet mellan Mars och Jupiter.
Giuseppe Piazzi pekar på Ceres. Image via io9.
Giuseppe Piazzi skulle vara en av medlemmarna, men innan han fick sin inbjudan hade han redan upptäckt Ceres i början av 1801. Först trodde han att den lilla fläck han såg bara var en svag stjärna som inte fanns med i hans horoskop. Nästa dag såg Piazzi dock att den hade rört sig och därför inte kunde vara en stjärna. Sjukdom och ogynnsamt väder hindrade Piazzi från att observera sitt nya fynd under några nätter. Men den 24 januari 1801 – genom att följa dess rörelse framför stjärnorna och därigenom beräkna dess avstånd – var han säker på att föremålet var en medlem av vårt eget solsystem.
Det hyllades naturligtvis som den saknade planeten! Piazzi gav den namnet Ceres efter den romerska gudinnan för jordbruk, fruktbarhet och skörd. Snart började dock andra astronomer hitta liknande kroppar på Ceres ungefärliga avstånd från solen. Den tyske läkaren och astronomen Heinrich Olbers upptäckte asteroiden Pallas 1802 och Vesta 1807.
Titius-Bode-lagen motbevisades 1846 i och med upptäckten av Neptunus, vars avstånd är mycket närmare än vad lagen förutsäger. I dag kan astronomer fortfarande inte förklara varför den verkade fungera till en början; de flesta betraktar det som ett sammanträffande.
Fast forward to 2006. IAU utsåg Pluto, Ceres och Eris till dvärgplaneter. Ett år senare sköt NASA upp rymdsonden Dawn, den första rymdsonden någonsin med två destinationer att utforska: först Vesta (som den kretsade kring 2011 och 2012) och sedan Ceres (som den kretsade kring från 2015 till 2018).
Därmed har Ceres ”upptäckts” en andra gång, eftersom en mängd data om dvärgplaneten strömmade in från Dawn. Vi har lärt oss att det finns organiska ämnen på Ceres, till exempel de som hittats nära Emutetkratern. Vi upptäckte ljusa fläckar av saltutfällningar, vatten i skuggade kratrar och under ytan samt en vulkan som kan vara ansvarig för den senaste tidens geologiska aktivitet. Du kan läsa mer om Dawns upptäckter på NASA:s dedikerade uppdragssida.
NASA:s Dawn-rymdfarkost tog den här bilden av dvärgplaneten Ceres den 19 februari 2015 på ett avstånd av nästan 46 000 km (29 000 miles). Bild via NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
Ceres ljusa fläckar från Dawns närmsta omloppsbana 2016, bara 240 miles (385 km) ovanför dess yta (lägre än vad rymdstationen befinner sig ovanför jorden).
Bottom line: Ceres, den första asteroiden som upptäcktes den 1 januari 1801, är nu känd som en dvärgplanet och har avslöjat många av sina hemligheter för NASA:s rymdskepp Dawn.
The EarthSky team has a blast bringing you daily updates on your cosmos and world. We love your photos and welcome your news tips. Earth, Space, Human World, Tonight.