I takt med att fler latinamerikaner går på college, skolor tävlar om att bli Hispanic-Serving Institutions

ORLANDO, Fla. – University of Central Florida öppnade under medborgarrättsrörelsen, och redan från början gjorde skolledare rasmångfald till en prioritet. År 1969 inrättade skolan en svart studentkår. År 1970 utvecklade den en strategi för positiv särbehandling. Nu har UCF ett nytt uppdrag att utmärka sig genom att rekrytera, utbilda och ta examen för latinamerikanska studenter, och inget sammanfattar bättre det nya mångfaldsmålet än frasen på de T-shirts som finns på framsidan av bokhandeln: ”¡Vamos Knights!”

Skolan utökar sina resurser för latinos, och erbjuder rundabordssamtal om papperslösa invandrarstudenter och workshops om ämnen som ”Latinidad och HBTQ+.” Efter orkanen Maria välkomnade den fördrivna puertoricaner och gav dem en in-state-avgiftslättnad.

Likt hundratals universitet runt om i landet har University of Central Floridas latinamerikanska befolkning vuxit, från 21,6 procent hösten 2014 till 26 procent i dag. Nationellt sett ökade den spansktalande universitetsinskrivningen från 8 till 19 procent av alla studenter mellan 1996 och 2016, enligt U.S. Census Bureau. Cyndia Muñiz, UCF:s biträdande direktör för initiativ för spansktalande personer, säger att hennes institution har omfamnat tillväxten. ”Vi vill vara ett exempel på vad det innebär att vara en institution för spansktalande, om inte exemplet”, sade hon.

Det finns incitament för att göra det. Alla skolor med minst 25 procent spansktalande elever kan ansöka om att bli federalt erkända som Hispanic-Serving Institution, en etikett som kan kvalificera dem för federala bidrag. UCF nådde den tröskeln för inskrivning under läsåret 2017-18. Man räknar med att finnas med på utbildningsdepartementets lista över skolor för spansktalande i slutet av 2018, sade Muñiz.

Under läsåret 1995-96 fanns det bara 131 skolor som passade in i definitionen av en högskola eller ett universitet för spansktalande. År 2016-17 fanns det 492, allt från välkända fyraåriga skolor som University of California, Irvine till regionala tvååriga skolor som Essex County College i New Jersey. Nästan två tredjedelar av de latinamerikanska studenterna på grundnivå deltar i Hispanic-Serving Institutions, enligt uppskattningar från Excelencia in Education, en organisation som förespråkar latinamerikaner inom högre utbildning. Men den federala budgeten för HSI håller inte måttet, vilket gör att många skolor inte kan få något av de eftertraktade, konkurrensutsatta federala bidragen.

Och snart kommer det att finnas många fler av dessa skolor. Under 2016-17 fanns det 333 högskolor och universitet som var på väg att bli Hispanic-serving, det som Excelencia kallar emerging HSIs. Skolorna har mellan 15 och 24,9 procent latinoinskrivna.

Många högskolor och universitet är ivriga att få etiketten Hispanic-Serving Institution. Förutom de potentiella bidragspengarna gör det dem mer attraktiva för minoritetsstudenter att bli identifierade som ”Hispanic-serving”, eftersom skolorna konkurrerar hårt om det krympande antalet studerande i grundutbildningen. Men förespråkare säger att etiketten kan vara ihålig. Det beror på att utbildningsdepartementet inte tittar på vilka tjänster eller program som ett universitet erbjuder dessa studenter, utan bara på antalet.

”När fler och fler institutioner når tröskeln för antalet inskrivna studenter måste vi höja kraven och förväntningarna på vad det innebär att verkligen betjäna våra studenter”, sade Deborah Santiago, medgrundare av Excelencia in Education, vid ett evenemang i Washington, D.C., i september.

Relaterat: Fler latinamerikaner går på college. De dåliga nyheterna? De ligger fortfarande efter

Ett mått på hur väl en skola betjänar sina elever är andelen elever som tar examen. Latino-studenter vid Hispanic-Serving Institutions har vanligtvis högre examensfrekvens än latino-studenter vid icke-HSI:s, enligt en rapport från december 2017 från The Education Trust, en ideell organisation som förespråkar studenter med låga inkomster. Till exempel hade latinamerikanska studenter som hade ett SAT-poäng i 1000-området och gick på ett Hispanic-Serving Institution en sexårig examensfrekvens på 51 procent. De som gick på ett icke-HSI hade en 46-procentig examensfrekvens.

Några institutioner på listan över Hispanic-Serving Institutions har ändå stora klyftor i examensfrekvensen mellan sina vita och latinamerikanska studenter. Vid Oklahoma Panhandle State University är till exempel den sexåriga examensfrekvensen för latinamerikanska studenter som tar en kandidatexamen 20 procent, men för alla studenter är den 43 procent och för vita studenter är den 46 procent, enligt en Hechinger-analys.

”Trots sin tillväxt har HSI:s kritiserats för att enbart vara ”Hispanic-enrolling”, vilket innebär att de skriver in en stor andel latinamerikanska studenter men inte nödvändigtvis ger rättvisa resultat”, skrev Gina Garcia, biträdande professor vid University of Pittsburgh, i tidskriften Review of Higher Education 2016. ”Att enbart fokusera på inskrivnings- och examensfrekvenser skapar en begränsad förståelse för vad det innebär att ha en identitet för att betjäna latinamerikanska studenter.”

På Oklahoma Panhandle State University (OPSU) är den senaste tidens ökning av inskrivningen av latinamerikanska studenter en återspegling av de demografiska förändringarna i Panhandle-regionen. Latinamerikaner utgör mer än 50 procent av dem som är yngre än 44 år i Texas County, där universitetet ligger, enligt en rapport från Oklahoma Policy Institute.

OPSU erkändes som en Hispanic-Serving Institution i februari 2018, och administrationen säger att den försöker tillgodose sina latinamerikanska studenter. Universitetet är medlem i Hispanic Association of Colleges and Universities (HACU) och studenterna deltar i gruppens praktikprogram, som fungerar som en pipeline för att få in fler latinos i den federala arbetskraften. Teri Mora, som är chef för hispaniska studenttjänster, följer regelbundet med medlemmar av skolans studentgrupp Hispanic American Leadership Organization till konferensen United States Hispanic Leadership Institute. OPSU-studenterna vann också National Hispanic College Quiz 2015 och 2017. I år startade universitetet en alumni-grupp för latinamerikanska studenter för att stärka engagemanget med akademiker.

Men det erkänner att dess examensfrekvens för latinamerikanska studenter är långt ifrån stellar.

Relaterat: Många statliga flaggskeppsuniversitet lämnar svarta och latinamerikanska studenter bakom sig

Universitetet är i behov av mer resurser, säger Ryan Blanton, vice ordförande för uppsökande verksamhet. Oklahoma har skurit ned på anslagen till högre utbildning. Finansieringen per student sjönk med mer än 30 procent mellan 2008 och 2017, enligt Center on Budget and Policy Priorities, en partipolitiskt obunden forskningsinstitution som undersöker hur man kan minska fattigdom och ojämlikhet.

Att bli en HSI var avgörande för att söka resurser för att hjälpa universitetet att minska klyftan när det gäller examen, säger Blanton. ”Det gör det möjligt för oss att gå efter federala program som är särskilt avsedda att öka examensfrekvensen och bättre stödja latinamerikanska studenter i högre utbildning.”

Nancy Melendez, medlem av OPSU:s studentsenat och latinamerikanska ledarskapsorganisation, tror att skolans HSI-beteckning kommer att ha en positiv effekt. ”Det är definitivt en förbättring, inte bara för oss, utan jag tror att det är en förbättring för alla minoriteter, att vi skapar en större mångfald”, säger Melendez, en 26-årig senior från Mexiko. ”Vi växer inte bara i antal utan vi blir också bättre.”

Att skapa en identitet är en del av utmaningen med att vara en spansktalande organisation, inte bara till namnet utan också i praktiken. Till skillnad från historiskt svarta högskolor och universitet (HBCU), som är den mest välkända kategorin av institutioner för minoriteter, skapades inte skolor för spansktalande elever med det enda syftet att utbilda minoritetsstudenter. HBCU:s startades på 1800-talet eftersom afroamerikaner till en början var förhindrade att skriva in sig på vita högskolor. Historiskt svarta skolor är kända för att ha läroplaner, lärare och studentgrupper som är inriktade på den svarta kulturen, och de har till stor del drivits av afroamerikaner sedan de grundades. Termen Hispanic-serving institution skapades inte förrän i början av 1990-talet, och att få denna beteckning innebär inte att en skola är genomsyrad av latinsk kultur eller kursplaner.

Lärandemiljön vid Hispanic-serving schools varierar kraftigt. Vid vissa, som University of California, Irvine och Florida International University, kan studenterna få en examen i spanska. Vid andra, som Oklahoma Panhandle State University och Cambridge College i Massachusetts, har studenterna inte denna möjlighet. I en analys av Hechinger Report konstaterades att vid vissa skolor, t.ex. vid University of Texas Rio Grande Valley, är över 30 procent av lärarna latinamerikaner. På andra, till exempel Mount Saint Mary’s University i Kalifornien, är mindre än 10 procent av lärarna latinamerikaner. I genomsnitt identifierar sig cirka 21 procent av fakulteten vid Hispanic-Serving Institutions som latinamerikaner, enligt en rapport från 2015 från New America, en vänsterorienterad tankesmedja. Vid HBCU:s identifierar sig cirka 57 procent av lärarna som svarta, enligt en rapport från 2013 från Center for Minority Serving Institutions vid University of Pennsylvania.

För närvarande kan alla skolor som uppfyller definitionen av en HSI ansöka om vissa bidrag, till exempel bidrag enligt avdelning V och bidrag enligt avdelning III Part F, som administreras av det amerikanska utbildningsdepartementet och som delas ut för femårsperioder. Bidragen gör det möjligt för Hispanic-Serving Institutions att utöka resurserna för latinamerikanska elever. Title III Part F hjälper latinamerikaner och studenter med låg inkomst som vill ta en examen inom naturvetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap eller matematik, och det genomsnittliga bidragsbeloppet är 775 000 dollar. Många ansökningar om bidrag enligt avdelning V uppgår till mer än 2 miljoner dollar.

Men många skolor som ansöker får noll dollar, och förespråkare oroar sig för att det växande antalet institutioner snabbt kommer att dränera kongressens finansieringspool. Under budgetåret 2015, det senaste året för vilket utbildningsdepartementet har uppgifter, anslog kongressen mer än 100 miljarder dollar till avdelning V. För avdelning III del F – STEM-bidraget – var anslaget nästan 95 miljoner dollar 2013.

Relaterat: Det finns fortfarande en enorm klyfta, eftersom antalet HSI:er fortsätter att växa snabbare varje år än den mängd dollar som kommer från kongressen”, säger Antonio Flores, ordförande för Hispanic Association of Colleges and Universities, som har lobbat för mer federala pengar till dessa bidrag. ”Endast ungefär hälften eller mindre av alla HSI:er får bidragsfinansiering varje år eftersom det inte finns tillräckligt med pengar för alla.”

När antalet Hispanic-Serving Institutions ökar, ”har du mer konkurrens”, sa Flores.

Märkningen är mer ”sexig” nu, säger Santiago från Excelencia, på grund av möjligheten till federala bidrag, men den breda definitionen motiverar inte alltid skolorna att göra det hårda arbetet med att ge service. Det är ett ännu större skäl till att göra beteckningen mer meningsfull: ”Vi har sett institutioner som säger att jag är en HSI på grund av min demografi”, säger Santiago. ”Jag är inte nödvändigtvis en HSI där jag äger den definitionen på grund av min avsiktlighet och min inverkan.”

Excelencia är en organisation som försöker hjälpa skolor att agera på sitt uppdrag och öka antalet latinamerikanska akademiker.

Den 11 oktober tillkännagav Excelencia Seal of Excelencia, en frivillig certifiering som institutioner kan ansöka om. Sigillet kommer att lyfta fram skolor som gör mer än vad de kan för att hjälpa latinamerikanska studenter att lyckas.

”Seal of Excelencia är ett sätt att kodifiera vad det verkligen innebär att betjäna latinamerikanska studenter, inte bara att skriva in dem”, säger Santiago. ”Sigillet är viktigt eftersom vi måste hitta sätt att erkänna vad det innebär att betjäna dessa elever väl.”

Santiago räknar med att 20 skolor till en början kommer att få sigillet. De som ansöker men inte tilldelas ett sigill kan delta i en ”Ladder of Engagement … ett sätt för oss att samla tekniskt stöd kring data, praxis och ledarskap – som är de tre pelarna i Seal of Excelencia – för institutioner som vill göra ett bättre jobb”. Hjälpen kommer bland annat att omfatta förbättring av kursplaner och rekrytering av lärare, tillsammans med förstärkning av andra metoder för att öka inskrivningen av latinamerikanska studenter, akademiska prestationer och examensfrekvenser.

”Vi tror att det behövs mer för att differentiera eller för att bättre förstå de institutioner som tar sitt engagemang för studenterna på allvar och hjälper dem att fortsätta och fullfölja”, sade Santiago.

Även vid University of Central Florida säger studenterna att det finns arbete att göra. Jennifer Tirado från Puerto Rico kom till UCF direkt efter gymnasiet, strax efter att hennes familj flyttat till Florida. Under hennes första månader på campus lämnade närvaron av latinsk kultur något att önska.

Den 21-åriga senioren minns bara en campusrestaurang som specialiserade sig på latinsk mat – Cafe Bustelo – när hon anlände. Nu finns det också Pollo Tropical och Gringos Locos. Förra året bildade studenterna Puerto Rican Student Association och Tirado är nu dess ordförande.

Hon säger att det är viktigt att University of Central Florida är en institution för spansktalande studenter. ”Det betyder också att universitetet bryr sig om den spansktalande befolkningen.”

Detta reportage om Hispanic-Serving Institutions producerades av The Hechinger Report, en ideell, oberoende nyhetsorganisation som fokuserar på ojämlikhet och innovation inom utbildning. Anmäl dig till Hechingers nyhetsbrev.