Brachiopoder (brack’-i-oh-pods) är marina djur med två skal, ett övre och ett undre. Den högra och vänstra halvan av varje skal är spegelbilder, men de två skalen är inte exakt likadana. Skalen kan vara av kalk, fosfat eller en hornig substans, och skalen varierar i storlek från mindre än en fjärdedels tum till flera tum.
De flesta brachiopoder lever fastsatta på havsbotten med en köttig stjälk som är en förlängning av den mjuka kroppen. Vissa former förlorar stjälken när de blir vuxna och fäster sig antingen direkt vid havsbottnen eller ligger löst i leran eller sanden. Vissa har taggar som fungerar som ankare.
Brachiopoder är inte vanliga i de flesta hav i dag, men vid vissa tillfällen i det förflutna var de de vanligaste skaldjuren och bildade ibland stora musselbankar, ungefär som ostron gör i dag.
De äldsta fossila brachiopoderna finns i kambriska bergarter, som är över 500 miljoner år gamla. Djuren blev först rikligt förekommande i ordovicisk tid och förblev så under hela den paleozoiska eran.
I Illinois är fossilerna särskilt vanliga och välbevarade i kalkstenar och skiffer från Mississippiåldern i Ohio- och Mississippiflodens bluffar, men du kan lätt hitta dem i nästan vilken del av delstaten som helst.
