Insida av Calamity Jane: Den vilda västerns mest ökända gränskvinna

Calamity Janes liv är kanske mer fiktion än fakta, men det är fängslande i vilket fall som helst.

I vilda västerns överdrivet maskulina värld stod Calamity Jane på egna ben. Hon föddes som Martha Jane Canary och kunde skjuta, rida och dricka med dagens tuffaste cowboys.

Att växa upp vid västfronten

I den blandning av sagor och överdrifter som utgör Calamity Janes liv är fakta som guldklimpar i västvärlden – sällsynta. Hon publicerade själv en självbiografi år 1896 som de flesta historiker plockar bort som uppdiktad fiktion, och de flesta skildringar av hennes liv väver ihop legend och sanning. Ändå finns det några få delar av Calamitys liv som i stort sett är säkra.

Calamity Jane föddes som Martha Jane Canary (ibland skriven som ”Cannary”) 1856 – även om hon hävdade att hon var född 1852 – nära Princeton, Missouri, precis vid gränsen till Iowa. Det var nio år innan inbördeskriget bröt ut. Hennes far, Robert, var jordbrukare. Hennes mor, Charlotte, var enligt vissa uppgifter en analfabet och prostituerad, vars man försökte reformera henne.

I sin bok The Autobiography of Calamity Jane hävdar Calamity att hon var äldst av fem syskon, två bröder och tre systrar, och att hon tillbringade större delen av sin barndom i Missouri med att rida hästar.

I början av 1860-talet begav sig Canarys familj till Montana för att leta efter guld. Hennes mor dog i Blackfoot, Montana, möjligen av lunginflammation, och hennes far dog strax efter att ha tagit sina barn till Salt Lake City. Det är oklart vad som hände med hennes syskon, men när hon var omkring 15 år var Canary ensam.

Hon åkte till Piedmont, Wyoming, cirka 75 mil nordost om Salt Lake City, där hon arbetade på ett pensionat och dansade med soldater på nätterna. Även om hon senare hävdade att hon tillbringade tonåren med att rida ”många farliga uppdrag” i de amerikanska indiankrigen i Arizona – ”Jag ansågs vara den mest hänsynslösa och djärva ryttaren och en av de bästa skyttarna i västlandet”, står det i hennes självbiografi – arbetade hon troligen som tvätterska, dansare och prostituerad längs järnvägen i Wyoming.

Bildning av Calamity Jane

Hur gick Martha Jane Canary från en föräldralös prostituerad till en av Vilda västerns mest kända kvinnor? I Wyoming började hon utveckla den identitet som skulle göra henne berömd som Calamity Jane.

Canary kunde skjuta, hon gillade att klä sig som en man (eller kanske rättare sagt, hon vägrade att klä sig som tidens kvinnor), och i likhet med män tuggade hon tobak och drack mycket alkohol. Detta skilde henne från sina medmänniskor; hon var enligt uppgift en av de första vita kvinnor som kom till Black Hills i South Dakota.

”Det första stället som väckte hennes uppmärksamhet”, enligt en tågkapten som såg henne där när hon var 20 år gammal, ”var en saloon, där hon snart blev blind som en fladdermus av att titta genom glasbotten.”

Canary blev snabbt ökänd i 1876 års Deadwood, South Dakota, där hon umgicks med sådana som Wild Bill Hickok. Hennes personlighet fångade uppmärksamheten hos dime novel-författaren Edward Wheeler, som tog med Calamity Jane i sina populära berättelser som en hjältinna från vilda västern.

Men hur blev Canary till Calamity Jane? Ursprunget till ”Calamity Jane”-namnet är, liksom resten av hennes liv, okänt med säkerhet. Men det finns några av teorierna.

I den första räddade Martha Jane en man från hans häst under en räd av indianer. Skjuten av indianerna drog Martha Jane upp honom på sin egen häst. Han sade till henne: ”Jag kallar dig Calamity Jane, slättens hjältinna.” I en annan version sägs det att om man förolämpade Martha Jane så var det att man ”ställde upp på en olycka”.

En annan version är lite enklare: Jane var ett populärt smeknamn för kvinnor i vilda västern (Lewis och Clark kallade Sacagawea för ”Jane”), och hennes liv hade varit en sådan katastrof.

I vilket fall som helst blev smeknamnet fast.

Calamity Janes kanske-romans med Wild Bill Hickok

En stor del av Calamity Janes rykte idag – och en del av anledningen till att hon blev berömd på sin egen tid – var hennes påstådda romans med den amerikanska folkhjälten James Butler ”Wild Bill” Hickok.

I sin självbiografi från 1896 kallar hon Hickok för sin ”vän”, och 1902 berättade hon för pressen att han var hennes ”fästman”. År 1941 gick en 68-årig kvinna vid namn Jean McCormick ut i CBS radioprogram ”We the People” och meddelade att hon var den sedan länge försvunna dottern till Calamity Jane och Wild Bill Hickok, och hon påstods ha en samling handskrivna brev från Calamity – och ett äktenskapsintyg mellan Calamity och Hickok – för att bevisa det.

Den verkliga historien? De kan ha varit tillfälliga vänner – de var båda i Deadwood 1876 – men med all sannolikhet var Hickok och Calamity aldrig älskare.

I själva verket kände Calamity Hickok bara i sex veckor innan han mördades på Nuttal & Mann Salon i Deadwood. (När Bill dödades under ett pokerspel hade han två ess och en åtta, vilket nu kallas för ”den dödes hand”.) Äktenskapscertifikatet och albumet med påstådda brev från Calamity till dottern Jean var med stor sannolikhet påhittade av McCormick som ett sista försök att få lite pengar och några minuters berömmelse under de sista åren av sitt liv.

Calamity hävdade också att hon gifte sig med Clinton Burke i El Paso, Texas, 1885 och att hon stannade där fram till 1889. Men nyhetsrapporter visar att hon inte ens var i Texas vid den tidpunkten.

Mer troligt var att hon gifte sig med en man vid namn Bill Steers i Wyoming, med vilken hon fick två barn: en pojke som dog som spädbarn och en flicka som levde in på 1960-talet.

Acts Of Bravery And Kindness

Och även om namnet ”Calamity Jane” framkallar en bild av en revolverspelande, tobaksätande laglös, berodde mycket av Calamitys rykte på hennes mod och goda hjärta. När hon återvände till Deadwood 1895, efter 16 års frånvaro, skrev Black Hills Daily Times:

”Hon har alltid varit känd för sin vänlighet, generositet och sitt glada hjärtliga sätt. Det spelade ingen roll för henne om en person var rik eller fattig, vit eller svart, eller vilka omständigheter de hade, Calamity Jane var precis likadan för alla. Hennes handväska var alltid öppen för att hjälpa en hungrig person, och hon var en av de första som erbjöd sin hjälp vid sjukdom, olyckor eller annan nöd.”

Historien berättar att när smittkopporna härjade i Deadwood 1878, tog Calamity Jane hand om åtta drabbade guldgrävare.

En man beskrev henne som ”den sista personen att hålla huvudet av och ge tröst till den oroliga spelaren eller den tidigare dåliga mannen som var på väg att ge sig av till det nya landet.”

Martha Jane Canary’s sena liv: Alkoholism och död

Englishprofessorn Margot Mifflin uttryckte det kortfattat: ”var sin tids Courtney Love: Hon var en begåvad pionjär i en mansvärld, men hon var en kronisk missbrukare med en benägenhet att bete sig skandalöst och för alltid förknippad i allmänhetens medvetande med en död man vars berömmelse överskuggade hennes egen.”

Med framgångarna med Wheelers Calamity Jane-berättelser försörjde Calamity Jane sig själv genom att satsa på sin berömmelse och genom att sälja foton av sig själv för att få extra pengar. Efter att ha publicerat sin självbiografi från 1896 – som Calamity, som troligen var analfabet, reciterade för en skribent – uppträdde hon i museiföreställningar och rodeoföreställningar från Minneapolis till Buffalo i New York.

1903 dog hon i närheten av Deadwood av ”tarminflammation”, troligen orsakad av alkoholism. Hon var bara i 40-årsåldern, men år av drickande fick henne att se mycket äldre ut.

Calamity begravdes bredvid Wild Bill Hickok. Varför? Resonemanget varierar från det romantiska (Calamity Jane dog med hans namn på läpparna) till det hämndlystna (hans vänner tyckte att det skulle vara ett roligt upptåg). Det kan också bero på att hon svor att hon gifte sig med Hickok, trots att alla bevis pekar på motsatsen.

Calamity Jane: Karaktären

Med så mycket felaktig information kring Calamity Janes liv har hennes person lätt antagit en mängd olika former i populärlitteraturen. I filmen Calamity Jane från 1953 gav Doris Day en G-klassad, ted, lättsam skildring av den tuffa Calamity Jane – sjungande, dansande och ägnar sig åt glada upptåg.

I tv-serien Deadwood, å andra sidan, är Calamity Jane, porträtterad av Robin Weigert, en tuff, hårt drickande gränskvinna som kan hålla jämna steg med pojkarna.

Hennes livshistoria, som Calamity själv gärna förväxlade med fiktion, kommer kanske aldrig att bli helt känd.

Nästan lär du dig mer om Calamity Janes kanske älskare, ”Wild Bill” Hickok och de män han påstod sig ha dödat. Kolla sedan in de här 48 fotografierna från sekelskiftet 1900 från den amerikanska gränsen.