Den stora betydelsen av tiden för sjömännen på 1600-talet kan inte överskattas på grund av dess roll i navigationsfrågor. Tyvärr var deras hantering av denna så viktiga fråga när de befann sig till sjöss i bästa fall svag.
Det var därför bara logiskt att det brittiska imperiet såg det som lämpligt att anordna en tävling, varpå de skulle dela ut ett enormt pris till den första urmakare som kunde leverera en klocka som kunde fungera på öppet hav. Hur de än försökte så misslyckades alla de största namnen inom urmakologin med denna utmaning under flera decennier i sträck. ”Längdproblemet” ansågs vara olösligt.
Då, från ingenstans, kom motsvarigheten till en mekaniker med en prototyp av en maritim klocka som decimerade alla exempel som hittills presenterats för kommissarierna för longitud. Han hette John Harrison.
Den självutbildade snickaren och urmakaren byggde sin revolutionerande H1-prototyp mellan 1728 och 1735 och byggde den på en serie träklockor som var beroende av fjädrar som balanserade varandra i stället för av gravitationen. Apparaten testades till sjöss 1736 och fungerade då tillräckligt bra för att Harrison skulle kunna få ett stipendium för att arbeta på nästa prototyp, H2, från Board of Longitude. En tredje prototyp skulle följa innan Harrison helt och hållet övergav klockkroppen till förmån för designen ”sjöklocka” som syns i hans senare H4- och H5-modeller.
Byggandet av dessa fem tidmätare tog sammanlagt 46 år av Harrisons liv i anspråk. Även om hans skapelser var precisa bortom någons vildaste drömmar (med tanke på att själva uppgiften ansågs omöjlig innan han kom in på scenen), visade sig uppgiften att göra anspråk på det ovannämnda priset vara mer oöverstiglig än att bygga klockorna.
Med tanke på att Harrison inte var medlem av det ultraexklusiva Worshipful Company of Clockmakers skulle hans klockor upprepade gånger klara testerna som skisserades av Board of Longitude bara för att individer skulle ogiltigförklara hans resultat genom personliga anekdoter. Harrison var i praktiken utestängd från sin belöning för att ha konstruerat de fungerande H4 och H5, trots att tekniken överlämnades till andra urmakare.
I slutändan krävdes det en parlamentshandling och ett personligt hot om ingripande från kung George III innan Board of Longitude betalade Harrison något för hans prestationer. Trots allt delades aldrig hela prissumman ut till någon, inklusive Harrison.
När Harrison dog 1776 hade James Cook just återvänt från en världsomsegling med hjälp av den teknik som Harrison utvecklat. Det är oklart om urmakaren var medveten om sin roll i denna triumf innan han dog.
Harrisons ursprungliga H1-H4-prototyper finns utställda i Flamsteed House vid Royal Observatory i Greenwich, där de hyllas för att ha revolutionerat sjöfarten världen över. De första tre fortsätter att ticka iväg i full synlighet, 250 år efter att de skapades. Endast H4 hålls i stillastående tillstånd, eftersom den behöver olja för att smörja sina kugghjul, vilket innebär att de känsliga kugghjulen skulle försämras med tiden om den skulle hållas igång.