Monte Albán grundades omkring 500 f.Kr. och hade på sin höjdpunkt omkring 35 000 invånare. I dag bevarar den arkeologiska platsen ett sakralt tempel, en bollplan, ett observatorium, ett palats, flera stympade pyramider, 170 genomarbetade gravar och något mer märkligt: hundratals hällristningar som är gömda bland stenarna.
De mest beryktade av dessa hällristningar finns på Plaza de los Danzantes. Dessa är en uppsättning stelae som föreställer nakna och ganska robusta män som deltar i vad arkeologerna tror är någon rituell dans, därav namnet på torget (Plaza of the Dancers). Den senaste tolkningen av bilderna är att varje figur kan representera en fientlig härskare som tillfångatogs och rituellt offrades genom att flås levande, och därför framstår vissa med rituell kastrering.
På andra ställen är det möjligt att se hieroglyfer som motsvarar kalendern. En stele är till och med inriktad på att polarstjärnan är riktad mot norr. Och på sidorna av en av pyramiderna (byggnad J) finns en serie bilder som visar de städer som erövrades av Monte Albáns armé.
En av de tidigaste och viktigaste mesoamerikanska städerna, Monte Albán var ett kulturellt centrum för folkgrupperna Olmec, Zapotec och Mixtec under cirka 1 500 år. Runt 800-talet torkade jordbruksmarken ut och regnen blev så sällsynta att staden började drabbas av konsekvenserna. Innan de övergav staden anförtrodde folket sina döda åt fladdermusguden och de styrande prästerna återvände aldrig. Sedan dess har Monte Albán betraktats som en helig, mystisk plats.
Den övergivna staden grävdes upp mellan 1931 och 1939 av arkeologerna Alfonso Caso, Ignacio Bernal och Jorge Acosta. Platsen har varit öppen för allmänheten sedan dess.