Introduktion till litteratur

Ny kritik var en formalistisk rörelse inom litteraturteorin som dominerade den amerikanska litteraturkritiken under mitten av 1900-talet. Den betonade närläsning, särskilt av poesi, för att upptäcka hur ett litterärt verk fungerade som ett självständigt, självrefererande estetiskt objekt. Rörelsen fick sitt namn från John Crowe Ransom’s bok The New Criticism från 1941. Mycket inflytelserika var också T. S. Eliots kritiska essäer, t.ex. ”Tradition and the Individual Talent” och ”Hamlet and His Problems”, där Eliot utvecklade sin uppfattning om det ”objektiva korrelatet”. Eliots utvärderande omdömen, såsom hans fördömande av Milton och Shelley, hans förkärlek för de så kallade metafysiska poeterna och hans insisterande på att poesin måste vara opersonlig, påverkade i hög grad bildandet av den nykritiska kanon.

New Criticism utvecklades som en reaktion på de äldre filologiska och litteraturhistoriska skolorna i USA:s nordligaste del. Dessa skolor, som påverkade av 1800-talets tyska forskning, fokuserade på enskilda ords historia och betydelse och deras förhållande till främmande och antika språk, jämförande källor och författarnas biografiska omständigheter. Man ansåg att dessa tillvägagångssätt tenderade att avleda från en dikts text och mening och helt försumma dess estetiska kvaliteter till förmån för undervisning om yttre faktorer. Å andra sidan var den litterära uppskattningsskolan, som begränsade sig till att peka på textens ”skönhet” och moraliskt upphöjande egenskaper, nedvärderad av de nya kritikerna som alltför subjektiv och känslomässig. De fördömde detta som en version av romantiken och strävade efter en nyare, systematisk och objektiv metod.

Nya kritiker ansåg att textens struktur och mening var intimt sammankopplade och inte borde analyseras separat. För att föra tillbaka litteraturstudiens fokus till analysen av texterna strävade de efter att utesluta läsarens reaktion, författarens avsikt, historiska och kulturella sammanhang och moralistiska fördomar från analysen.

Nykritikens storhetstid i amerikanska gymnasier och högskolor var de kalla krigsdecennierna mellan 1950 och mitten av sjuttiotalet, tveklöst för att den erbjöd ett relativt okomplicerat och politiskt okontroversiellt tillvägagångssätt för litteraturundervisningen. Brooks och Warrens Understanding Poetry och Understanding Fiction blev båda två viktiga böcker under denna tid.

Att studera ett stycke prosa eller poesi i nykritisk stil krävde en noggrann och noggrann granskning av själva stycket. Formella element som rim, meter, miljö, karaktärisering och handling användes för att identifiera textens tema. Förutom temat letade New Critics också efter paradoxer, tvetydigheter, ironi och spänningar för att hjälpa till att fastställa den bästa och mest enhetliga tolkningen av texten.

Och även om den nya kritiken inte längre är en dominerande teoretisk modell på amerikanska universitet är vissa av dess metoder (som närläsning) fortfarande grundläggande verktyg för litteraturkritik och ligger till grund för ett antal senare teoretiska förhållningssätt till litteratur, bland annat poststrukturalism, dekonstruktionsteori och reader-response-teori.