Det mänskliga nervsystemet kan hantera oändliga informationsflöden. Sinnena fungerar som gränssnitt mellan hjärnan och den yttre miljön, de tar emot stimuli och omvandlar dem till nervimpulser som överförs till hjärnan. Hjärnan bearbetar sedan denna information och använder de relevanta delarna för att skapa tankar, som sedan kan uttryckas genom språket eller lagras i minnet för framtida användning. För att göra denna process mer komplex samlar hjärnan inte bara in information från yttre miljöer. När tankar bildas hämtar hjärnan också information från känslor och minnen. Känslor och minnen är kraftfulla influenser på både våra tankar och beteenden.
För att organisera denna svindlande mängd information har hjärnan utvecklat ett slags arkivskåp i sinnet. De olika filerna som lagras i arkivskåpet kallas begrepp. Begrepp är kategorier eller grupperingar av språklig information, bilder, idéer eller minnen, till exempel livserfarenheter. Begrepp är på många sätt stora idéer som skapas genom att observera detaljer och kategorisera och kombinera dessa detaljer till kognitiva strukturer. Du använder begrepp för att se sambanden mellan de olika delarna av dina erfarenheter och för att hålla informationen i ditt sinne organiserad och tillgänglig.
Begrepp informeras av vårt semantiska minne (du kommer att lära dig mer om semantiskt minne senare i den här mikrokursen) och finns i alla aspekter av våra liv; en av de enklaste platserna att lägga märke till begrepp är dock inne i ett klassrum, där de diskuteras explicit. När du till exempel studerar USA:s historia lär du dig om mer än bara enskilda händelser som har inträffat i USA:s förflutna. Du absorberar en stor mängd information genom att lyssna på och delta i diskussioner, undersöka kartor och läsa förstahandsberättelser om människors liv. Din hjärna analyserar dessa detaljer och utvecklar en övergripande förståelse för den amerikanska historien. Under processen samlar din hjärna in detaljer som informerar och förfinar din förståelse av relaterade begrepp som demokrati, makt och frihet.
Begrepp kan vara komplexa och abstrakta, som rättvisa, eller mer konkreta, som fågelarter. Inom psykologin är till exempel Piagets utvecklingsstadier abstrakta begrepp. Vissa begrepp, som t.ex. tolerans, har många människor enats om, eftersom de har använts på olika sätt under många år. Andra begrepp, som egenskaperna hos din idealiska vän eller familjens födelsedagstraditioner, är personliga och individualiserade. På så sätt berör begrepp varje aspekt av våra liv, från våra många dagliga rutiner till de vägledande principerna bakom hur regeringar fungerar.
En annan teknik som hjärnan använder för att organisera information är identifiering av prototyper för de koncept du har utvecklat. En prototyp är det bästa exemplet eller den bästa representationen av ett koncept. För kategorin civil olydnad kan din prototyp till exempel vara Rosa Parks. Hennes fredliga motstånd mot segregationen på en stadsbuss i Montgomery, Alabama, är ett välkänt exempel på civil olydnad. Eller så kan din prototyp vara Mohandas Gandhi, som ibland kallas Mahatma Gandhi (”Mahatma” är en hederstitel).
Mohandas Gandhi verkade som en icke-våldsam kraft för Indiens självständighet samtidigt som han krävde att buddhistiska, hinduiska, muslimska och kristna ledare – både indiska och brittiska – skulle samarbeta fredligt. Även om han inte alltid lyckades förhindra våld runt omkring sig, utgör hans liv ett orubbligt exempel på prototypen civil olydnad (Constitutional Rights Foundation, 2013). Just as concepts can be abstract or concrete, we can make a distinction between concepts that are functions of our direct experience with the world and those that are more artificial in nature. Just as concepts can be abstract or concrete, we can make a distinction between concepts that are functions of our direct experience with the world and those that are more artificial in nature.
Reflection question
What is your prototype for the concept ”bird”? What about the concepts ”leadership,” ”civilized,” and ”music”? Consider how your personal experience and cultural biases shape your selection.