Skådespelaren James Earl Jones, en Broadway-, TV- och filmstjärna, är välkänd för sin röst som Darth Vader i Star Wars och för sin bok Voices and Silences. Jones har uttalat några av de mest minnesvärda replikerna i den amerikanska filmhistorien, men mannen som är känd för sin röst var en gång drabbad av en svår stamning.
Uppvuxen i Mississippi och senare Michigan var Jones nästan stum i nästan åtta år av sin barndom. ”Som litet barn kommunicerade jag med min familj, eller åtminstone de som inte hade något emot att skämmas av min stamning eller att jag skämdes”, minns Jones i en intervju med Daily Mail. ”Jag kommunicerade ganska fritt med djuren, men då är det att ringa till grisarna, korna och hönsen. De bryr sig inte om hur du låter, de vill bara höra din röst.”
Andra barn var dock inte lika accepterande som djuren. ”Att stamma är smärtsamt”, sade Jones om sin barndoms kamp. ”I söndagsskolan försökte jag läsa mina lektioner och barnen bakom mig föll på golvet av skratt… När jag kom till skolan var min stamning så svår att jag gav upp försöken att tala ordentligt.”
I samma intervju berättar Jones hur en lärare i gymnasiet med sin skepticism hjälpte honom att återfå sin röst. ”Jag hade börjat skriva dikter på gymnasiet och han sa om en av dem: ’Jim, det här är en bra dikt. Den är faktiskt så bra att jag inte tror att du har skrivit den. Jag tror att du plagierade den. Om du vill bevisa att du har skrivit den måste du stå framför klassen och recitera den utantill”. Vilket jag gjorde. Eftersom det var mina egna ord klarade jag mig igenom det.”
Jones sade att hans lärare fick honom att prata och läsa poesi, vilket väckte hans intresse för skådespeleri. När han studerade vid University of Michigan School of Music, Theatre and Dance lärde han sig att kontrollera sin stamning, men han vidhåller att den aldrig helt försvinner. I en intervju med NPR sade Jones om sin stamning: ”Jag säger inte att jag blev ’botad’. Jag arbetar bara med det.”
Jones fortsatte med en karriär som sträcker sig över sex decennier och inkluderar minnesvärda roller på scen och film. Han fick 2008 Screen Actors Guild Life Achievement Award för sin ”långa och tysta hängivenhet för att främja läs- och skrivkunnighet, konst och humaniora på nationell och lokal nivå”, säger SAG:s ordförande Alan Rosenberg. Dessutom har han vunnit tre Emmy Awards, två Tony Awards och en hedersutmärkelse från Academy Award. Som det stod i hans programbiografi för hans framträdande i Tennessee Williams Cat on a Hot Tin Roof: James Earl Jones ”förvandlade sin svaghet till sin största styrka”.