Den legendariske bergsmannen, handelsmannen och scouten bidrog till att öppna den amerikanska västern.
På Mount Washington Forever Cemetery, som ligger på en högt belägen utsiktsplats i Independence i Missouri, står ett granitmonument bland oansenliga buskar. En basreliefskulptur av en man med en hatt med platt brätte och en rock av hjortskinn tittar ut från stenen. James Bridger, 1804 – 1881. Folk, om de känner till hans namn överhuvudtaget, känner honom bättre som Jim. Bergsman, upptäcktsresande, entreprenör, fångstman, guide, arméscout och legendarisk historieberättare.
Som nästan är bortglömd nu, fanns det en tid då namnet Jim Bridger var synonymt med öppnandet av den amerikanska västern. Hans liv sträckte sig över större delen av 1800-talet, och hans berättelse väver samman de mest ihärdiga temana från gränsområdet: pionjärandan, den självgjorda mannen, jakten på äventyr, kampen för överlevnad, sammandrabbningen och sammansmältningen av europeiska och indianska kulturer, och den robusta individualismen hos den som lever efter sina egna regler. Han var en man som passar in i våra berg och det var inte meningen att han skulle gå förlorad i historien.
Förd som James Felix Bridger i Richmond, Virginia, lämnade han sitt hem som tonåring 1822 och anslöt sig till den grupp av upptäcktsresande som ingick i general William Ashleys företag Upper Missouri-expeditionen. Ashley, som var Missouris första viceguvernör, hade grundat Rocky Mountain Fur Company och rekryterat mer än 100 män till sitt sällskap, som omfattade den unge Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith och den märklige Hugh Glass, som alla skulle komma att sätta sina spår i historien.
I augusti 1823, när han rekognoscerade inför expeditionen, stötte Glass på en grizzlybjörn, som var mor till två ungar. Mötet slutade med att björnmamman dog och att Glass blev allvarligt skadad och inte förväntades överleva. Bridger och en annan handelsman, John Fitzgerald, erbjöd sig att stanna hos Glass tills han dog. Bridger och Fitzgerald, som senare hävdade att de blivit överfallna av en grupp fientliga Arikaree-krigare, tog Glass’ gevär och flydde och förklarade att Glass hade dött av sina skador. Det hade han inte gjort. Efter att ha återfått medvetandet släpade Glass sig genom en skrämmande terräng och möten med vilda djur mer än 200 miles till Fort Kiowa vid Missourifloden. Efter ett långsamt tillfrisknande sökte han upp paret och hans gevär, och påstås ha skonat den unge Bridger på grund av hans ungdom och oerfarenhet och Fitzgerald på grund av att han hade anslutit sig till den amerikanska armén.
Hans utbildning om behandlingen av sårade kamrater var inte Bridgers enda anmärkningsvärda upplevelse med Ashleys kompani. Han kunde lokalisera Yellowstone på kartor för framtida upptäcktsresande. Bridger utvecklade också goda relationer med många av de lokala stammarna. Hans första fru var en flatheadindianerska. Efter att hon dog i barnsäng gifte han sig med en Ute-kvinna. När även hon dog i barnsäng gifte han sig med en dotter till shoshonehövdingen Washakie.
När hans lärlingstid var avslutad fortsatte Bridger att bilda ett pälsföretag med tre delägare. När det slogs samman med en etablerad verksamhet inrättade han 1843 sin egen pälshandelspost, Fort Bridger, vid en förgrening av Green River i sydvästra Wyoming. Hans plan tillsammans med sin dåvarande partner, bergsmannen Louis Vasquez, var att handla med indianer och förse emigranter på väg västerut.
Det ursprungliga ”fortet” var inte mycket mer än två dubbelstammbyggda hus som var cirka 40 fot långa och förenade med en hästhage. ”Jag har upprättat en liten affär med en Black Smith Shop och ett järnförråd på emigranternas väg på Black’s fork Green River”, skrev Bridger, ”vilket lovar rättvist, eftersom de när de kommer ut i allmänhet är välförsedda med pengar, men när de kommer dit är de i behov av alla typer av förnödenheter. Hästar, proviant, Smith-arbete, &c, ger dem kontanter, och om jag får de varor som härmed beställs kommer jag att göra betydande affärer på detta sätt med dem. Samma företag bedriver handel med indianerna i grannskapet, som för det mesta har ett stort antal bävrar bland sig.”
Handelsposten blev en viktig anhalt för emigranter på Oregon Trail, och Bridger utvecklade ett rykte i hela landet lika mycket för sin sällskapliga natur som för sina bedrifter och kunskaper. Generalmajor Grenville M. Dodge, som kände Bridger väl från sina dagar vid gränsen, beskrev honom som ”en mycket sällskaplig man. Personligen var han över två meter lång, sparsam, rak som en pil, smidig, råbent och med en kraftig stomme, grå ögon, brunt och rikligt hår även på ålderns höst, milt uttryck och trevligt uppförande. Han var gästvänlig och generös och var alltid betrodd och respekterad.”
Bridger roade ofta gästerna på fortet med berättelser om sina äventyr. En favoritanekdot var en löjlig berättelse om ett besök i en förstenad skog med ”förstenade fåglar som sjöng förstenade sånger”. I en favoritberättelse jagades han av ett obevekligt gäng Cheyenne-krigare. När han beskrev hur de förföljde honom in i en ravin, stannade han upp och lyssnarna var andfådda. När han frågade vad som hände sedan, sa han lättvindigt: ”Tja, de dödade mig”. En annan berättelse beskrev en sjö som han kände till där ytan kokade men vattnet under ytan var kallt. Bridger hävdade att han kunde fånga fisk i det svala vattnet under ytan och att de skulle vara kokta och färdiga att äta när han hade rullat in dem.
Varför berättade han sådana absurda historier? Bridger ogillade när folk inte ville tro på hans sanna historier, så han frossade i att hitta på fantastiska historier. Han sa att det inte skadade att lura människor som inte gav så mycket som ett tack efter att ha tiggt om information – han ”tyckte helt enkelt inte att det var lämpligt att förstöra en bra historia bara för sanningens skull.”
Inte alla av Bridgers aktiviteter var lika roliga eller lovordande. Han tros ha varit en av huvudorsakerna till Donner Party-katastrofen. När Lansford Hastings föreslog en alternativ rutt till Oregon som skulle ta emigranterna genom Saltsjööknen – och som av en slump skulle ge mer affärer till Bridgers företag – stödde Bridger entusiastiskt idén. Trots hans uppmuntrande ord var Hastings Cutoff längre och farligare än den etablerade rutten, vilket fick fruktansvärda konsekvenser för Donner Party.
Bridgers relationer med hierarkin i Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga var också i bästa fall svaga. År 1847 anlände den första gruppen mormoner till området. Vassa gräl mellan Bridger och Brigham Young satte tonen för de nya immigranternas mottagande. Även om mormonerna tilläts slå läger i närheten under en period var Bridger glad över att de äntligen flyttade vidare. Läget förbättrades dock inte. I takt med att mormonernas närvaro i området blev starkare försämrades förhållandet till Bridger. År 1853 hade situationen försämrats till den grad att en mormonmilis åkte till Fort Bridger för att arrestera honom, men Bridger smet undan innan de anlände. Eftersom de inte kunde gripa honom förstörde de i stället förrådet av alkohol som de misstänkte att han sålde till indianerna.
Den upprörde bergsmannen begav sig österut och vädjade utan framgång om hjälp från president James Buchanan Jr. och den amerikanska regeringen. När mormonregeringen i Utah senare vägrade att låta sig införlivas i USA:s regering tycks Bridger ha utnyttjat situationen och erbjudit sina tjänster som guide till en straffexpedition som höll på att bildas i Fort Leavenworth i Kansas. Som med mycket annat i Bridgers liv var han återigen involverad med personer som senare skulle bli välkända. Expeditionens ledare, överste Albert Sidney Johnston, skulle komma att bli en berömd konfedererad general och dö av sår som han fick i strid vid Shiloh. En ung lärling på expeditionen, William Frederick Cody, skulle bli berömd som Buffalo Bill.
När arméexpeditionen som leddes av Johnston och guidades av Bridger som scoutchef äntligen anlände till Fort Bridger 1857 fann de att det hade bränts ner till grunden av de retirerande mormonerna. Expeditionen tvingades övervintra i närheten och led mer av sjukdomar än av strid. Även om mormonernas ledarskap till slut anslöt sig till USA:s herravälde var Bridgers affärsverksamhet i praktiken över och hans handelsplats låg i aska. Trots hans ihärdiga försök att begära upprättelse hos regeringen fick han aldrig någon ersättning.
Med Fort Bridger som ett bittert minne och med pälshandeln så gott som död fann sig Bridger snart återigen anställd av armén som scoutchef för ett nytt företag som syftade till att etablera en rad fort längs Bozeman Trail. Det skulle bli hans sista äventyr. Leden gick direkt genom Lakota-nationens främsta jaktmarker. General William Tecumseh Sherman var fast besluten att påskynda och säkra transiteringen av emigranter på väg till guldfälten i Montana-territoriet och skickade därför en styrka under befäl av överste Henry Beebe Carrington för att bygga tre fort längs Bozemanleden för att bevaka leden genom Wyoming-territoriet. Det var ett farligt företag, och deras ankomst till Wyomingterritoriet kunde inte ha kommit mer olämpligt i tid.
Kolonnen med cirka 700 soldater anlände till Fort Laramie precis i tid för en stor konferens mellan den amerikanska regeringen och de omgivande stammarna. Red Cloud, en hövding för Lakota Sioux, blev upprörd över den oannonserade ankomsten av trupper. Han hoppade upp och skrek till de andra konferensdeltagarna: ”Stora fadern skickar oss presenter och vill ha en ny väg. Men White Chief går med soldater för att stjäla vägen innan indianerna har sagt ja eller nej!”. Red Clouds kompanjon, Young-Man-Afraid-Of-His-Horses, hotade: ”Om två månar kommer ni inte att ha en hov kvar!”
Konferensen fick ett stormigt slut med Carrington skakad och Bridger orolig för att det skulle bli problem framöver. Samtal med Bridgers gamla kamrat Jim Beckwourth, som också tjänstgjorde där som scout och hade utmärkta band till de lokala stammarna, övertygade den gamle bergsmannen om att ett indiankrig var oundvikligt. Trots invändningar från Lakotas ledarskap fortsatte Carringtons styrkor att upprätta tre poster längs Bozeman – Fort Reno, Fort C.F. Smith och högkvarteret vid Fort Phil Kearney – och Red Clouds hotade krig inleddes.
I flera månader levde alla tre posterna i ett praktiskt taget belägringstillstånd tills en Lakota-attack mot ett skogsavverkningsteam föranledde ett beväpnat svar från Fort Phil Kearney. Utan att ta hänsyn till Carringtons och Bridgers varningar om att iaktta försiktighet, rusade räddningsstyrkans befälhavare kapten William J. Fetterman in i handling. Fetterman var en aggressiv och dekorerad veteran från inbördeskriget som föraktade sina fiender och hade högljutt proklamerat: ”Med 80 man skulle jag kunna rida igenom hela siouxnationen!”. Bridger skakade på huvudet och rådde Fetterman att han kanske skulle göra det, men att han aldrig skulle rida ut igen. Fetterman ignorerade den gamle scouten.
Fettermans styrka bestod av exakt 80 man. Inom en timme efter att ha lämnat Fort Phil Kearney låg han och hela hans kommando döda i snön, överfallna och utplånade av Lakota och deras allierade. Sexton månader senare konstaterade den federala regeringen att fortet var ohållbart och beordrade att det skulle överges, vilket gav segern till Red Cloud. Bridger var utan jobb och övertygad om att han inte längre behövdes vid fronten.
Äldre nu och med reumatism, struma, artrit och sviktande syn lämnade Bridger Västern bakom sig och drog sig tillbaka till en gård utanför Westport, Missouri (en del av nuvarande Kansas City), där han dog 1881 omgiven av äppelträd och minnen av Västern som var. Det var inte förrän 1903 som general Grenville M. Dodge lät flytta hans kvarlevor till Mount Washington Forever Cemetery i Independence, och året därpå lät han uppföra ett stenmonument till minne av sin gamle vän: ”James Bridger, 1804 – 1881. Hyllad som jägare, fångstjägare, pälshandlare och guide. … ”
The tall granite monument, a local paper noted, faces west, ”befitting the trailblazer and explorer it memorializes.”
The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.
From the August/September 2015 issue.