När han blev äldre kom Johnny Cash att bli förbittrad av Nashvilles countrymusiketablissemang som nästan övergav honom och de andra åldrande countryartisterna som hade definierat genren för att istället omfamna nya popinriktade countryartister som Garth Brooks. Hans sena album Unchained (1996) ignorerades praktiskt taget av etablissemanget.
Hur som helst vann albumet en Grammy för bästa countryalbum. Cash och hans producenter American Recordings publicerade en annons i Billboard Magazine med ovanstående bild som ett ”tack” till countryindustrin i Nashville efter att ha vunnit priset. Det ökända fotot där Cash ger långfingret till kameran togs 1969 under hans uppträdande i San Quentin-fängelset.
En outtröttlig förespråkare för fängelsereformen började Cash ge konserter i olika fängelser med början i slutet av 1960-talet, vilket ledde till två mycket framgångsrika livealbum, Johnny Cash at Folsom Prison (1968) och Johnny Cash at San Quentin (1969). I det sistnämnda fängelset, när Cash framförde sin fängelselåt ”San Quentin” (”I hate every inch of you/May you rot and burn in hell/May your walls fall and may I live to tell”), orsakade han nästan ett uppror. Den definitiva, ikonoklastiska bilden hamnade i Cashs Hollywoodbiografi Walk the Line, men gesten togs i själva verket under ett repetitionstillfälle mot den irriterande kameramannen, konsertens officiella fotograf Jim Marshall.