Ben Jonson, en av det elisabetanska Englands största författare, levde ett liv fyllt av sociala, politiska och religiösa omvälvningar. Jonson var nära och vänskaplig rival till dramatikern William Shakespeare, vän till den engelske poeten John Donne och Englands inofficiella nationalpoet. Han var också en skicklig författare och en av sin tids främsta grekiska forskare. Många på hans egen tid ansåg att han var en lika bra författare som Shakespeare eller bättre.
Early Life and Works. Jonson föddes troligen i eller i närheten av London. Som vuxen rapporterade Jonson att hans far, en protestantisk präst, hade dött bara en månad innan Ben föddes. Den unge Ben gick i en liten privatskola innan han gick på Westminster School. Han gick troligen inte vidare till ett universitet, även om vissa rykten säger att han kortvarigt vistades vid St John’s College vid Cambridge University. Efter avslutad skolgång arbetade han med sin styvfar som murare, ett yrke han hatade. Omkring 1591 tog han värvning som soldat i Nederländerna, där engelsmännen kämpade mot spanjorerna.
Efter att ha återvänt till England började Jonson arbeta som författare och skådespelare. År 1594 hade han gift sig och 1597 gick han med i skådespelarsällskapet Pembroke’s Men. Hans tidigaste bevarade pjäs, The Case Is Altered, uruppfördes samma år. Liksom många renässansförfattare baserade Jonson sin pjäs på klassiska* exempel – i det här fallet på antika romerska komedier. Pembroke’s Men satte också upp Jonsonsons satir* Isle of Dogs 1597. Den målade ett föga smickrande porträtt av de senaste händelserna i det kungliga palatset. Drottningens rådgivare fann pjäsen så stötande att de stängde alla Londons teatrar. De fängslade också de viktigaste skådespelarna, däribland Jonson.
Jonson nådde sin första stora framgång som dramatiker 1598 med Every Man in His Humor. Denna urbana komedi – en populär dramatisk form på den tiden som fokuserade på stadslivet – innehöll överdrivna karaktärstyper. Även om Jonson ursprungligen utspelade pjäsen i Florens, flyttade han senare miljön till London. Shakespeare och hans kompani, Lord Chamberlain’s Men, spelade pjäsen på Curtain Theater.
Tidigare hamnade Jonson i allvarliga problem. År 1598, medan Every Man in His Humor fortfarande spelades, dödade Jonson en skådespelarkollega. Han arresterades och ställdes inför rätta för dråp. Under sin tid i fängelse blev Jonson katolik. I några av de dikter han skrev under denna period talade han direkt till andra katoliker och diskuterade sin nyfunna tro. Jonson undgick knappt dödsstraffet, men domstolen lät brännmärka honom på tummen med ett hett järn som en dömd brottsling.
Jonsonsons karriär blomstrade trots hans personliga svårigheter. År 1599 presenterade Lord Chamberlain’s Men Jonsonsons Every Man out of His Humor, en annan komedi som innehöll breda karaktärstyper. Några av hans andra komedier från denna tid satiriserade det kungliga hovet, politik och populärpoesi. Jonsons ord förvånar – en av de författare som han riktade sig till skrev senare en pjäs där han framställdes som fientlig, oförskämd och respektlös.
Jonson i det kungliga hovet. År 1603 välkomnade Jonson den nya kungen James I:s regeringstid med smickrande skrifter. Han gjorde sig ett namn vid hovet med sina masker – utarbetade dramatiska underhållningar som markerade viktiga händelser. Under de följande åren fungerade Jonson som hovets halvofficiella poet.
Trots sin ställning som hovets favoriserade författare fortsatte Jonson att få problem med lagen. Som katolik i Jakobs protestantiska hov drog han till sig misstankar. År 1604, efter produktionen av hans tragedi Sejanus, anklagade tjänstemän Jonson för ”poperi” (det vill säga att praktisera katolicism, vilket var olagligt vid den tiden) och förräderi. De tryckta versionerna av Sejanus stöder inte dessa anklagelser. Jonson medgav dock att den version av pjäsen som skådespelarna hade framfört på scenen skilde sig från dessa tryckta versioner.
Eastward Ho!, en pjäs som Jonson skrivit ihop, fick honom i fängelse igen. Den tryckta versionen av pjäsen gjorde sig försiktigt lustig över kung James favorisering av sina skotska landsmän. Liksom Sejanus kan denna pjäs ha varit hårdare i sin ursprungliga version. Jonson och de andra författarna fruktade att deras straff skulle bli hårt, men mäktiga medlemmar av hovet fick dem frisläppta.
Senare år 1605 hamnade Jonson i händelsen kring krutkomplotten – en konspiration* av flera katoliker för att spränga parlamentshusen i luften. Strax innan myndigheterna upptäckte komplotten deltog Jonson i en middagsbjudning med många av de inblandade männen. Men han hjälpte också myndigheterna att få fram information för att stoppa komplotten. Senare skrev han en dikt för att gratulera den man som upptäckte konspirationen.
Mogna verk. Volpone, Jonsons största och häftigaste komedi, uppträdde för första gången på scenen 1606. Denna mörka pjäs innehåller bedrägeri, förförelse och korruption. Till skillnad från tidens populära komedier hade Volpone inget lyckligt slut. I stället slutar pjäsen med att två karaktärer väntar på piskning och fängelse som straff för sina brott.
Jonsonsons nästa pjäser förlitade sig på komplexa intriger. De överraskningar som utspelade sig i Epicene, eller The Silent Woman (urpremiär 1609 eller i början av 1610) höll publiken i gissning ända fram till pjäsens sista ögonblick. Den komplicerade handlingen i The Alchemist (1610) följde tre bedragare som hävdade att de kunde ge människor vad de ville ha. Jonson utspelade pjäsen i samma stadsdel i London där pjäsen uruppfördes 1610.
Samma år skärptes Englands antikatolska lagar. Människor som fortfarande vägrade att delta i gudstjänster i den protestantiska engelska kyrkan drabbades av hårda straff och restriktioner. Kanske som ett resultat av detta valde Jonson att återvända till Englands kyrka.
Året 1616 var ett händelserikt år för Jonson. Ett tryckeri i London publicerade Jonson’s Workes, en samling av hans litterära prestationer fram till medelåldern. Jonson övervakade bokens utgivning noggrant. TheWorkes innehöll två stora diktsamlingar, åtta pjäser och andra verk. Samma år beviljade kungen Jonson en pension på livstid – en handling som gjorde Jonson till den inofficiella nationalpoeten. Efter Shakespeares död i april 1616 var Jonson helt klart den störste levande poeten i Storbritannien.
Senare år. Mellan 1618 och 1623 besökte Jonson Skottland, fick en hedersdoktorsexamen från universitetet i Oxford och fortsatte att skriva masker och kungliga underhållningar. Vissa forskare tror också att han undervisade i retorik* vid Gresham College i London. Han skrev den mest omfattande bevarade redogörelsen för sitt liv och sina åsikter – Conversations with Drummond – under denna period.
Trots sina framgångar kände sig Jonson mindre välkommen vid hovet under de sista åren av Jakobs regeringstid, och ännu mindre efter att Charles I tog över tronen 1625. När Charles uppvaktade en spansk prinsessa 1623 spelade Jonson nästan ingen roll i planerna på att ta emot prinsens tilltänkta brud. I stället föll den äran på hans rival Inigo Jones. Som svar skrev Jonson ”An Epistle* Answering to One That Asked to Be Sealed of the Tribe of Ben”. I den beskriver han sin egen sociala grupp – ”tribe of Ben” – som överlägsen hovet. Jonson tog även upp Karls uppgång till makten i sin nästa pjäs, The Staple of News (1626). Jonsons satir diskuterade söner som planerar att förvalta sina fäders förmögenheter.
Det sista decenniet av Jonsonsons liv var fyllt av svårigheter. År 1628 drabbades han av en stroke som försvagade honom och hindrade honom från att arbeta. Många av hans dikter från denna tid handlade om hans handikapp och hans ekonomiska behov. Hans sista komedier, som fokuserade på lantliga och romantiska teman, blev inga teaterframgångar.
Ben Jonson dog 1637. Han begravdes i Westminster Abbey, viloplatsen för Londons ledande poeter. Hans död väckte mer uppmärksamhet än Shakespeares, och de flesta av Londons adelsmän närvarade vid hans begravning. Året därpå redigerade en av Jonsonsons vänner en diktsamling till hans minne. En tvåbandsutgåva av Jonsonsons egna skrifter utkom 1640-1641.
(Se ävenDrama; Drama, engelska; Engelska språket och litteraturen. )
* klassisk
i traditionen från antikens Grekland och Rom
* satir
litterärt eller konstnärligt verk som förlöjligar mänsklig ondska och dumhet
* konspiration
komplott tillsammans med andra för att begå ett brott
Upplyftande teater
Förut om publiceringen av Jonsonsons Workes 1616 betraktade många människor inte texten till en pjäs som en seriös typ av litterärt verk. Jonson inkluderade dock pjäser i sina Workes eftersom han ville att hans dramatiska författarskap skulle få samma typ av vetenskaplig uppmärksamhet som klassisk litteratur. Genom att göra detta presenterade han sig själv inte som en ”dramatiker” – en term som han ogillade – utan som en sann renässansforskare.
* retorik
konst att tala eller skriva effektivt
* epistel
formellt brev