Det första mötet 1981, en av de största matcherna i boxningshistorien, kallades ”The Showdown”, en benämning som var meningsfull med tanke på att var och en av dem innehade ett av de två officiella världsmästarbältena i welterviktsdivisionen. Återmötet, som hölls åtta långa år senare, kallades ”The War”, men ingen visste riktigt varför.
Boxningen genomgick en övergångsperiod. Dess största stjärna var den unge tungviktsmästaren Mike Tyson, men efter att ha demolerat Larry Holmes och Michael Spinks hade ”Kid Dynamite” inga övertygande motståndare som kunde utmana honom, medan elittalanger som Pernell Whitaker, Evander Holyfield och Meldrick Taylor ännu inte hade blivit några större attraktioner. Men Sugar Ray Leonard förblev både en av boxningens största stjärnor och en vanlig idrottskändis. Efterskalven från hans häpnadsväckande och kontroversiella seger över Marvelous Marvin Hagler två år tidigare kändes fortfarande och garanterade honom stor uppmärksamhet och stora pengar, oavsett vem han slogs mot.
För en tid verkade det som om Leonards omvälvande seger över Hagler skulle bli hans sista.
Och även om det för en tid verkade som om Hagler-triumfen skulle bli slutet på Rays fantastiska karriär. Han hade gett upp sina världstitlar och vägrade att göra några offentliga utfästelser om framtida matcher, tills han efter 18 månaders uppehåll återvände för att möta den osannolika motståndaren Donny Lalonde i en fångstvikt på 168 pund. I en vild skottlossning tog han ytterligare två världsmästerskap, den nyss utgivna supermellanviktskronan och Lalondes del av titeln i lätt tungvikt. Den föga kända Lalonde hade inte betraktats som något hot mot Sugar Ray, men han höll mer än väl stånd och gjorde till och med en knockdown, innan han föll för Leonards ursinniga attack i den nionde ronden.
Lalonde mot Leonard var en match som ingen såg komma.
Samma månad var även Thomas Hearns i aktion, och om Sugar Ray var mindre än dominant mot Lalonde verkade ”The Motor City Cobra” rent ut sagt anemisk i sin titelmatch mot James ”The Heat” Kinchen och hängde på för sitt liv i fjärde ronden efter att ha rest sig efter en knockdown. Tommy själv medgav att han hade tur som fick beslutet mot en motståndare som han troligen skulle ha slagit till underkastelse med relativ lätthet bara ett par år tidigare; det var uppenbart att alla de tuffa striderna och de berömda krigen på Kronk Gym började komma ikapp den 30-årige ”Hitman.”
Och så nära observatörer av Ray Leonard blev inte förvånade när Leonard vs Hearns II tillkännagavs i januari året därpå. Det passade in i det mönster som fler och fler boxningsfans urskiljde och började ogilla: opportunismen hos den senare tidens Sugar Ray. Faktum är att man kan spåra tendensen tillbaka till 1980 när Leonard insisterade på en omedelbar returmatch mot Roberto Duran efter sitt upprörande nederlag mot panamanen. Motståndet mot att en retur skulle äga rum bara fem månader efter ”The Brawl in Montreal” hade varit betydande, men Ray insisterade och skilde sig till och med från tränaren Dave Jacobs på grund av beslutet. I efterhand var logiken uppenbar: Leonard visste att Duran inte skulle vara särskilt skärpt efter att ha festat som en galning efter karriärens största och rikaste vinst.
Inkritning av Damien Burton.
Men även efter en rekordgrind och en mycket konkurrenskraftig kamp i den första sammandrabbningen mellan Leonard och Hearns vägrade Ray att bevilja Tommy samma typ av favör, och insisterade senare på att Hearns inte skulle få en andra chans som straff för sina offentliga uttalanden om domarens stopp i ”The Showdown”. Sedan var det tidpunkten för Hagler-matchen, eftersom Ray i åratal hade insisterat på att matchen aldrig skulle äga rum. Först efter att Marvin visat tydliga tecken på att vara en åldrande och mindre farlig motståndare gick Leonard med på att möta honom, och även då kunde matchen bara genomföras efter att Hagler gått med på ett avstånd på tolv ronder, en större ring och större handskar.
The Hit Man. Målning av Damien Burton.
Men nu, för första gången, kunde Leonard inte undgå kritiken och ilskan från inbitna fightfans som inte kunde sluta tänka på alla de fantastiska matcher som Rays manövrerande hade gjort omöjliga. Den uppenbara frågan som hängde över Leonard vs Hearns II var ”Varför nu?”. Varför hade Leonard låtit alla vänta i över åtta år på en returmatch som alla skulle ha älskat att se redan 1982? Slutsatsen som drogs av mer än några få avtrubbade boxningsfans var att Sugar Ray valde ut en Tommy som var övermålig efter att han hade sett sårbar ut mot Kinchen, precis som Ray hade utmanat Marvelous Marvin först efter att han hade sett sårbar ut i sitt uppslitande krig mot John Mugabi.
Hearns såg ut som en skjuten boxare mot Kinchen i november 1988.
Men även om så var fallet brydde sig inte Thomas ”The Hit Man” Hearns. Ray och allmänheten kunde tycka vad de ville; Hearns visste att detta var en match som kunde definiera hans karriär, eller omdefiniera den. Det första nederlaget mot Leonard hade varit förödande. Tusentals av Tommys fans från Detroit hade hejat på honom och många hade satsat stora summor på att han skulle slå ut Sugar Ray. I den 12:e ronden av den berömda matchen hade Hearns kontroll och ledde på poäng, redo att vinna en stor seger och bevisa att han var den bästa boxaren i världen. Men sedan kom Angelo Dundees berömda ”You’re blowing it!”-tal och Leonards blåsande attack med två knytnävar innan tävlingen stoppades i den fjortonde ronden. Många tog för givet att en returmatch snart skulle följa. Istället försvarade Ray sin världstitel bara en gång till innan han meddelade sin första pensionering, på grund av en näthinneavlossning.
Slutet på deras första stora kamp. Varför så lång tid för en returmatch?
Tommys anseende och rykte återhämtade sig inte helt från Leonards bakslag förrän i juni 1984, då han gjorde en fantastisk knockout i andra ronden över Roberto Duran. En efterföljande seger över Hagler skulle nästan ha raderat ut nederlaget mot Sugar Ray, men så blev det inte; Marvelous Marvin stoppade honom efter den berömda ”Eight Minutes Of Fury”. Ett år senare var scenen klar för Hagler vs Hearns II när Ray oväntat dök upp från sin pensionering för att utmana Marvin. Tack vare Leonard berövades Hearns en enorm lönedag och en chans till upprättelse. Även om det var en äkta triumf att bli den första boxaren i historien att vinna fyra divisionsvärldstitlar i oktober 1987, kunde det inte ersätta det som Tommy ville ha mest: Ray eller Marvin i ringen igen.
Men nu äntligen, efter att ha väntat i åtta långa år, fick Hearns äntligen sin chans. Och om Leonard trodde att ”The Motor City Cobra” hade förlorat sitt bett och var där för att ta, visste Tommy något annat. Leonard vs Hearns II handlade inte om att Sugar Ray skulle lägga till sitt arv genom att spränga ut en skjuten boxare ur ringen; det handlade om att Hearns skulle få den hämnd som han hade väntat så länge på.
”Åtta år av smärta, med ett litet monster som följde mig”, var hur ”The Hit Man” beskrev tiden mellan Leonard vs Hearns I och Leonard vs Hearns II. ”Hela den här saken handlar om hämnd. Han vet hur mycket jag vill ha honom.”
Och i själva verket blev hans hunger efter hämnd tydlig för alla när en personlig och familjär tragedi inträffade som många, om inte de flesta, kanske förväntade sig skulle ha skrinlagt matchen. Bara 48 timmar innan båda männen skulle stå i ringen på Caesars Palace sköts och mördades en 19-årig kvinna i Thomas Hearns hem i Detroit; polisen anklagade boxarens yngre bror Henry för brottet. Ingen skulle ha tagit det på Hearns om han hade återvänt till Detroit för att ta itu med den tragiska situationen, men ”The Motor City Cobra” var så fokuserad att Tommy, enligt Bob Arum, ”inte ens övervägde” att dra sig ur matchen.
Som i den första matchen gav Tommys jabb Ray problem i de första ronderna.
Det som stod på spel var Leonards WBC-titel i supermellanvikt, vilket normalt sett skulle ha inneburit en viktbegränsning på 168, men båda lägren hade kommit överens om en fångstvikt på 164. Leonard kom in på 160 medan Tommy var strax över 162. Om många tyckte att matchen var en antiklimax, en sammandrabbning som borde ha ägt rum flera år tidigare och som nu hade förlorat sin glans, var stämningen på Caesars Palace verkligen elektrisk vid matchtid. Det hade faktiskt blivit den hetaste biljetten i landet, vilket bekräftades av de enorma siffrorna för slutna sändningar och pay-per-view, liksom av boxarnas vinster, där Ray och Tommy fick garantier på 13 respektive 11 miljoner dollar, plus procentsatser.
Och till allas lättnad löste själva matchen in uppmärksamheten och de stora pengarna då Hearns visade att han var långt ifrån den urlakade fighter som många, inklusive Ray, trodde att han var. Den sårbara boxaren som hade förlorat mot Iran Barkley, och som nästan hade slagits ut av Kinchen, ersattes av en beslutsam krigare på ett uppdrag som ständigt förföljde och hotade Leonard. Ännu en gång gav Hearns Sugar Ray alla möjliga svårigheter med sin aggressivitet, långa räckvidd, snabba händer och dödliga kraft.
Hearns hade klart övertaget i början av matchen medan Leonard verkade ha svårt att hitta ett spår. Och i den tredje ronden gick alla förutfattade meningar om att Hearns var en skottfighter åt skogen när Ray kastade en lat vänster mot kroppen för att sätta upp en höger och Tommy slog honom med en egen höger. Slaget fick Leonard att vackla och Hearns fortsatte och tvingade Ray till duken med en andra höger som var ett glidande slag; om den hade landat med flush kunde matchen ha slutat där och då. En synbart skakad Ray var uppe vid räkningen av fem men en förföljande Hearns lyckades inte få ut sina slag och i slutet av ronden hade Leonard återhämtat sig helt och hållet. Senare skulle han koppla sin tröga start till tragedin i Detroit.
”Jag tappade helt bort när jag gick till Tommy för att uttrycka mina kondoleanser”, sade Leonard. ”Jag borde ha väntat till efter matchen. Fighters måste stanna kvar i den zonen. Jag antar att min biorytm måste ha varit låg eller något, för det finns ett sätt som man ska känna sig före en match, och jag kände mig inte på det sättet.”
Den fjärde var händelselös fram till den sista minuten då fighters utbytte tunga högerhänder, men Leonard, som visste att han riskerade att hamna så långt efter på poäng att matchen kunde vara utom räckhåll, hittade äntligen vad han hade letat efter i mitten av den femte ronden när han landade en kombination av en jabb-högerhand-vänsterkrok och Hearns vacklade i repen. Ray kastade sig över honom och släppte ut ett oavbrutet angrepp av kraftfulla slag medan publiken vrålade. Men till Leonards förtret grävde Hearns, trots att han var svårt skadad, ner sig, kämpade tillbaka och överlevde. När han återvände till sin hörna sa Emanuel Steward till sin boxare att det mod och den envishet han just visat var ”det som gör en stor mästare!”
Den sjätte var en jabbing-tävling då en blåst Leonard behövde tid för att återfå sin energi och Hearns arbetade för att undvika att bli träffad igen. I slutet av den skällde Steward ut sin fighter och uppmanade honom att ”släppa fram dina slag!” och Tommy svarade och bedövade Ray med vänsterkrokar i början av den sjunde och jagade honom längs repen, en höger som bucklade Leonards ben, men Sugar Ray kom tillbaka och landade några tunga artillerier mot kroppen för att avsluta ronden starkt. Den åttonde ronden var händelselös tills Hearns med en minut kvar öppnade upp med några jabbar och högerhänder, fighters utbytte slag efter klockan.
Tempot ökade i den nionde ronden men Leonard gjorde det allvarliga misstaget att leta efter ett knockoutslag som skulle avgöra utgången i stället för att hålla sig sysselsatt. Tommy fick tillbaka lite snabbhet i sin jabb och började arbeta med en tung vänster mot kroppen som satte upp en bra höger mot slutet av ronden, innan Leonard vacklade Hearns med en vänsterkrok. Steward uppmanade återigen sin fighter att satsa på knockout men det var Ray som sökte den i början av tionde ronden. Matchens dramatik hade kokat ner till vem som skulle slå till först med det stora slaget eftersom båda männen visste att de kunde skada den andre.
Och i den elfte ronden slog Hearns, som för de flesta observatörer verkade ha ett klart poängmässigt övertag, till med sin slagträhöger igen, tre av dem gick hem och skickade Leonard till duken för andra gången. Ray verkade utmattad vid räkningen av fem, men han gav så gott han kunde under resten av ronden när boxarna turades om att landa tunga slag. Nu verkade det säkert att Leonard behövde en knockout för att vinna, men Hearns, som alltid den intensiva konkurrenten, gick inte iväg i den sista ronden, utan såg istället ut att avsluta striden på rätt sätt, på det sätt som en krigare bör göra, genom att släppa händerna och slåss med raseri till slutet.
Men om fightfansen var tacksamma för att Hearns var så spelande och villig, så gav hans mod nästan Ray en dramatisk knockoutvinst i den sista ronden, då en svårt skadad Tommy hängde på för sitt liv i den sista minuten. En desperat Sugar Ray spikade till och med Hearns i pausen, men han kunde inte lägga ner Tommy och vid slutsignalen verkade det för de flesta, om inte alla, att ”The Hit Man” verkligen hade gripit frälsningen.
Domarna svek dock Tommy och boxningen när de gav matchen ett delat oavgjort resultat, och publiken visade sitt missnöje när boxarna intervjuades i ringen med en högljudd skanderande av ”Bullshit! Bullshit!” i bakgrunden. Ännu en gång visade pugilismen sin kroniska oförmåga att skilja vinnare från förlorare, åtminstone på officiell basis, men flera år senare konstaterade Leonard, till sin ära, att ”Hearns borde ha fått beslutet. Jag erkänner det.” Så även om ”The War” visade sig vara en mindre än helt tillfredsställande avslutning på Hearns vs Leonard-sagan, är det svårt att förneka att ”The Hitman” i slutändan fick sin efterlängtade revansch. Och boxningsfansen fick en jäkla match. – Robert Portis
