Som förälder är Kalispell ImagineIF-biblioteket en hörnsten för mina två pojkar, en livlina under regniga dagar, en social och kulturell kontaktpunkt. Att döma av de stora skaror av familjer och skolutflykter som regelbundet återfinns där är jag uppenbarligen inte ensam.
Biblioteket är verkligen mycket mer än en plats för att låna böcker, även om det också är det. Det är ett familjeorienterat samhällscentrum som flitigt vårdas av en hängiven personal, stiftelse och styrelse under ledning av den tidigare direktören Kim Crowley och den nya direktören Connie Behe. ImagineIF:s andra anläggningar i Columbia Falls, Bigfork och Marion spelar liknande roller.
Min familj besöker Kalispell-bibliotekets fri lekzon och deltar i ett antal av dess organiserade barnaktiviteter, inklusive ”Books and Babies” och ”Storytime”. Dessutom har jag, när jag har forskat för mitt jobb, tillbringat timmar med att titta på bibliotekets expansiva samling av mikrofiche-tidningsarkiv som sträcker sig mer än hundra år bakåt i tiden. Och ja, jag har lånat böcker där.
Tack vare det framsynta ledarskapet har biblioteket införlivat en rad digitala material, praktiska utbildningsresurser, möjligheter att bygga upp färdigheter och utåtriktade projekt med betoning på erfarenhetsbaserat lärande. Även om leveransmetoden kan skilja sig från dina farföräldrars bibliotek, säger Behe att det grundläggande uppdraget är detsamma: att ge lika tillgång till information, stödja en välinformerad allmänhet och främja en produktiv demokrati.
Allt detta innebär att ImagineIF är en grundläggande institution i vårt samhälle, vilket för oss till den senaste nyheten om att Flathead County Commission inte längre har för avsikt att inkludera biblioteken i sin plan för kapitalförbättringar eftersom man inte vill äga anläggningarna.
Det betyder inte att Kalispell-biblioteket eller andra i Flathead County-samhällen förändras på något märkbart sätt. Landskapet kommer att fortsätta att betala för driften. Men det innebär att viktiga planer för uppgradering av anläggningar nu står inför osäkerhet. Biblioteken hyr sina nuvarande lokaler i god tro, och risken för att ägarna säljer fastigheterna är överhängande. Dessutom är biblioteket i Kalispell i synnerhet sprängfyllt.
Bibliotekschefen Behe säger att Kalispell är den enda av de åtta stora städerna i Montana som inte har ett bibliotek som ägs av staden eller länet.
Länet hade tidigare i sin plan för kapitalförbättringar inkluderat 1,6 miljoner dollar för ett biblioteksprojekt i Bigfork under budgetåret 2021 och 1,5 miljoner dollar under budgetåret 2023 för ett markköp i Kalispell för att bygga en ny anläggning. Under budgetåret 2024 begärde länet 4,4 miljoner dollar för biblioteket i Columbia Falls och 17 miljoner dollar för det nya biblioteket i Kalispell. Ingen av dessa pengar avsattes dock.
ImagineIF hoppas kunna bygga ett nytt bibliotek längs det kommande spårsystemet som ska ersätta järnvägsspåren, ett projekt som förväntas sanera den ofta missgynnade korridoren. En byggherre uppges försöka bygga ett projekt med blandad användning på över 10 miljoner dollar baserat på bibliotekets närvaro som en ankarhyresgäst. Nu kan den investeringen och andra investeringar vara i fara.
Under 2014 lanserade det tidigare Flathead County Library System ett omprofileringsprojekt med namnet ImagineIF Libraries. Året därpå utsåg Montana Library Association det till årets bibliotek.
Rebrandingen var mycket mer än ett namnbyte och ett nytt utseende; den inledde ett innovativt utbud av interaktiva program och lade fram en expansiv vision för samhället. Dess kulturella fotavtryck har vuxit stadigt i takt med den visionen, och det kommer att fortsätta att göra det. Men det behöver utrymme för att växa.