Men den drömmen drabbades av ett eldigt bakslag förra veckan. Underwood sade att han väcktes klockan 03.00 på morgonen den 15 juni av det som hörde till mardrömmarna: rasande vindar som drev fram lågor som hoppade som demoner och brände oförutsägbara stigar uppför sluttningar med historiska gruvkonstruktioner. Sedan kom explosionerna från propantankarna när lågorna översköljde hotellet.
I en grym ironi sade Underwood: ”The American Hotel öppnade den 15 juni 1871 och brann ner till grunden 149 år på dagen senare, den 15 juni 2020.”
På frågan i fredags om orsaken till branden svarade brandkåren i Lone Pine endast att den fortfarande var under utredning.
Det finns inget rinnande vatten i Cerro Gordos väderbitna samling av gammal gruvutrustning, skrotbilar och 22 konstruktioner, några av dem med väggar isolerade med tidningar. ”Allt jag kunde göra var att ringa 112”, sade Underwood. ”Och sedan, med hjälp av en vaktmästare, använde jag hinkar för att desperat kasta vatten från lagringstankar på lågorna.”
När brandmännen släckte de sista glöden hade tre historiska skatter reducerats till aska: ett ishus, ett bostadshus och hotellet.
”Vi kommer kanske aldrig att få veta exakt vad som startade den här branden”, sa Underwood från en balkong med utsikt över de förkolnade ruinerna. ”Brandmännen berättade för mig att det kan ha varit tusen olika saker i dessa gamla byggnader.”
Då föreslog den slanka 32-åringen att orsaken kunde vara paranormal. ”Vaktmästaren här berättade för mig att han och en annan person såg en skuggliknande uppenbarelse röra sig i hotellets kök vid 16-tiden föregående dag.”
Skilda händelser och spöklika uppenbarelser är en del av den myt och lockelse som Underwood och hans partners satsar på, delvis för att skapa ett vildmarksgömställe som inte liknar något annat för stadsbor som längtar efter att fly från stadslivets klirr och rutiner.
De har bland sina anhängare Terri Geissinger, historiker om västvärlden. ”Cerro Gordo är en guldklimp i tiden som måste bevaras”, säger hon. ”Men att upprätthålla en spökstad är bara för de hårdaste och tuffaste av människor. Det är för att du kommer att bli frustrerad, misshandlad och sparkad i magen.”
”Det går inte att göra det bara med pengar”, tillade hon. ”Det krävs ett hjärta av stål.”
Cerro Gordo ligger på cirka 400 hektar i Inyo Mountains och är inte konstruerat för bekvämlighet.
Under sin storhetstid skedde ett mord i veckan i Cerro Gordo, ett utomordentligt våldsamt samhälle med cirka 500 invånare. Silvergruvorna sov på sängar omgivna av sandsäckar som staplades en halv meter höga för att skydda sig mot förlupna kulor. I slutet av 1800-talet begravdes uppskattningsvis 30 gruvarbetare som hade emigrerat från Kina i ett gruvschakt.
Huset som förstördes av branden i måndags tillhörde en gång en man som hette William Crapo, som sköt ner en postmästare när han gick längs grusvägen som löper runt American Hotel.
En insamling organiserad av den ideella organisationen Friends of Cerro Gordo har redan samlat in mer än 17 000 dollar som kommer att användas för att återuppbygga hotellet enligt gällande byggnads- och säkerhetsnormer.
”Förlusten av American Hotel är oöverskådlig”, sade Roger Vargo, ordförande för Friends of Cerro Gordo, ”på grund av dess historiska värde för tillväxten av Los Angeles och stora delar av den gamla västern.”
”För bara en vecka sedan”, tillägger han, ”beordrade den stadens centrum på ett berg med utsikt över Owens Valley och den östra Sierra Nevada i väster och Death Valley i öster.”
För ett år sedan utforskades hotellet och andra strukturer i Cerro Gordo i ett avsnitt av tv-programmet ”Ghost Adventures” som fokuserade på två barn som dog efter att ha blivit instängda i en ångbåtskista.
Underwood’s commitment to the Cerro Gordo restoration project has been tested mightily in recent months.
The mean comments on social media platforms started the moment Cerro Gordo was sold. Underwood was vilified as a trust-funder who took over the mining town as some sort of hobby.
”That hurt a little bit,” said Underwood, the son of schoolteachers who was born and raised in Tampa, Fla.
Kort efter att han bestämde sig för att vänta ut koronavirusets låsning i Cerro Gordo, begravdes området av en meter och en halv meter snö.
”Det fanns ingen väg in eller ut på flera veckor”, säger han. (Det enda sättet att ta sig till gruvstaden är via en 7½ mil brant grusväg.) ”Efter att snön smälte blev jag inlagd på sjukhus med ett svårt fall av blindtarmsinflammation.”
Om man ska döma av de historiska uppgifterna kan man konstatera att de ursprungliga invånarna i Cerro Gordo kanske inte var särskilt sympatiska.
Stadens namn kan översättas från spanskan till ”Fat Hill”, och för 150 år sedan var det hemvist för silvergruvar som skickade sina grävningar iväg till det lilla puebloet Los Angeles med 20 mulåsnor eller med ångbåtar som navigerade på den en gång så fulla Owens Lake.
Livet var kort och hårt i området, som producerade 4,5 miljoner uns silver innan sjunkande priser på ädelmetaller sänkte den lokala ekonomin, med undantag för ett zinkuppvaknande 1911-1919.
I dag står bara en liten del av stadens ursprungliga 500 byggnader kvar. Bland dem finns en affär, ett kontor, den välbevarade gruvverksamheten uppe på en kulle och resterna av en bordell som en gång var känd som Lola’s Palace of Pleasure.
The outdoor plumbing consists of unheated and unlighted Old West outhouses. The ground bristles with artifacts: rusty pocket watches, iron tools, shattered window glass and whiskey bottles.
”The fire was heartbreaking, because I have a deep emotional attachment to this place,” Underwood said. ”But we’re not giving up.”
”Truth be told,” he added, ”we’ve got big plans for little Cerro Gordo.”