Kan man lära sig empati?

En klient berättade nyligen för mig att en vän inte hade dykt upp på en utflykt som de hade planerat tillsammans i flera veckor. ”Vilken sorts vän skulle göra det?” ville de veta. ”Jag skulle aldrig göra det.”

En vän berättade att en kollega hade tagit åt sig äran för hennes (min väns) arbete. ”Hur kunde hon göra det?” ville hon veta. ”Jag förstår inte. Hon vet att jag verkligen hade arbetat hårt med det projektet. Det är så fel.”

En annan vän berättade att en kvinna som han hade träffat plötsligt hade slutat vara tillgänglig för att gå ut. ”Jag frågade henne vad som hade hänt”, sade han, ”men hon svarade inte på mina samtal. Hon slutade också att svara på sms eller e-post”. Han sade att han fick beskedet att hon inte var intresserad längre, men han blev sårad och förvånad. ”Hon verkade inte vara en sådan person. Vi hade träffats tillräckligt länge för att jag skulle tro att hon skulle känna att hon åtminstone var skyldig mig en förklaring. Jag vet att en del killar spöar kvinnor som de har gått ut med, men jag skulle aldrig göra det. Det är inte rättvist mot dem. Och det hon gjorde var inte rättvist mot mig.”

Många människor gör saker som vi inte kan förstå och som vi aldrig skulle göra. Även om det kan finnas ett antal olika förklaringar till ett sådant beteende (jag har skrivit om ghosting i ett annat inlägg) är en orsak ett misslyckande av empati. Och det verkar för mig som om vi ser ökande nivåer av detta misslyckande nuförtiden.

Empati är ”förmågan att förstå och dela andras känslor”. Det liknar men skiljer sig från sympati, som kan innebära att dela en viss känsla med någon – att ha samma känslor som de har – eller att ha medkänsla för någons känslor (empati kan innefatta sympati, men gör det inte alltid).

Enligt Helen Riess (docent i psykiatri vid Harvard Medical School, chef för Empathy and Relational Science Program vid Massachusetts General Hospital i Boston samt medgrundare och chefforskare av empathetics.com) spelar empati en viktig roll för vårt samhälles förmåga att fungera, genom att främja en ”delning av erfarenheter, behov och önskemål mellan individer”. Våra neurala nätverk är inrättade för att interagera med andras neurala nätverk för att både uppfatta och förstå deras känslor och skilja dem från våra egna, vilket gör det möjligt för människor att leva med varandra utan att ständigt bråka eller känna sig övertagna av någon annan.

Forskning har visat att empati inte bara är medfödd, utan faktiskt kan läras ut. Det visar sig till exempel att medicinsk utbildning faktiskt kan minska empatin, men å andra sidan kan man lära läkare att vara mer empatiska mot sina patienter. Intressant nog ökar deras ökade empati också patienternas tillfredsställelse och följsamhet till behandlingsrekommendationer.

Det verkar som om de här teknikerna skulle kunna fungera med många andra människor än läkare. När jag lyssnar på klienter, kollegor och vänner som diskuterar sina bekymmer dessa dagar, kommer jag på mig själv med att tänka att vi borde lära ut empati i skolan. Om vi börjar i de tidiga klasserna och fortsätter att lära ut det genom hela gymnasiet kanske problemen med mobbning, trakasserier och andra olämpliga beteenden skulle minska.

Men det verkar finnas ett visst obehag även med tanken på att lära ut empati till små barn. En mamma berättade för mig att hon var rädd för att för mycket empati skulle kunna leda till mjukhet eller svaghet. Hon ville inte att hennes son skulle bli ”som en flicka”, känna för mycket för andra människor och därför skjuta sina egna behov åt sidan och inte kunna fullfölja sina egna mål.

När jag lyssnade på henne kom jag på mig själv med att undra vilken typ av empati som innebär att man inte uppfyller sina egna mål, och började tänka på hur vissa kvinnor verkar sublimera sina egna önskemål för att ge andra vad de vill ha. Men är det empati? Jag tror inte det. Jag är inte säker på vad jag skulle kalla det, men inte empati – inte ”att förstå någon annans känslor samtidigt som vi skiljer våra egna känslor från deras.”

Empati kräver inte att vi sublimerar eller begraver våra egna känslor. I själva verket innebär sann empati att vi använder våra känslor för att förstå någon annans känslor. Vi kanske inte vet exakt hur de känner, men vi kan använda våra känslor för att hjälpa oss att veta något om vad de känner.

En av samma studier som visade att empati kan läras ut till läkare visade också att empatiska läkare tenderade att ha patienter som följde behandlingsrekommendationerna och visade bättre behandlingsresultat.

Det är ofta lättare att ha empati för någon som är som vi, men det är möjligt att lära sig empati för dem som är olika oss. Denna typ av förståelse kan enligt Reiss korsa broar och främja ett positivt socialt beteende. Kanske skulle vi behöva lite mer empati i vår värld.