Gruppen, som även inkluderade museiforskarna Dr Bruno Simões och Filipa Sampaio, studerade de gener som är inblandade i produktionen av dessa synpigment hos 69 ormarter.
De upptäckte att de flesta ormar har tre synpigment, varav två finns i kottarna. Ormar är därför sannolikt dikromatiska i dagsljus, vilket innebär att de ser två primärfärger jämfört med de tre som människor ser.
De flesta ormar som undersöktes i studien är känsliga för UV-ljus, vilket gör att de kan se bra i svagt ljus.
För att ljuset ska nå näthinnan och absorberas av pigmenten går det först genom ögats lins. Ormar med UV-känsliga synpigment har därför linser som släpper igenom UV-ljus.
Däremot visade forskningen att de flesta ormar som är beroende av en mycket skarp syn på dagtid, till exempel den gyllene trädormen Chrysopelea ornata och vinrankorren Ahaetulla nasuta, har linser som blockerar UV-ljus.
Dessa arter har troligen också justerat pigmenten i näthinnan så att de inte längre är känsliga för UV-ljus med kort våglängd.
Matching vision to lifestyle
Gruppen upptäckte att generna för synpigment har förändrats avsevärt under ormarnas evolution, inklusive många förändringar av de våglängder av ljus som pigmenten är känsliga för.
Slangars ögon har anpassat sig till deras föränderliga och varierande livsstil.
Studien tyder på att den senaste förfadern till alla levande ormar hade en UV-känslig syn.
Dr Gower säger: ”Den exakta karaktären hos förfaderns orm är omtvistad, men bevisen från synen stämmer överens med idén om att den var anpassad till att leva under svaga ljusförhållanden på land.”
Resultaten av studien, som finansierades av Leverhulme Trust, publiceras i tidskriften Molecular Biology and Evolution.