Odaterat (AP) _ By ROBERT DVORCHAK AP National Writer
Kermit Carlson, en bondpojke från Minnesota, var radioman och tillhörde den 19:e stridande ingenjörsstyrkan som försvarade Kasserinepasset – en karg korridor som han aldrig hade hört talas om förrän tyskarna ville ha den.
Av de 1 200 männen i bataljonen den 18 februari 1943 var endast 125 kvar nästa dag. Resten dödades, sårades, tillfångatogs eller skingrades, när en stridshärdad krigsmaskin gav den oprövade amerikanska armén ett blodigt dop.
″Jag bad den natten. Och jag har inte missat en bön på 50 år. Så rädd var jag ″, sade Carlson, som fick en bronsstjärna från ett skyttevärn i Tunisien på Afrikas norra spets.
”Vi var unga och dumma. Verkligen gröna”, sade Carlson, 75, från Hanley Falls, Minn. ”Det var egentligen ingens fel. Vi var underlägsna i antal, utmanövrerade och överlistade. Vi lärde oss på det hårda sättet. Det var ett levande helvete.″
Slagen i och runt Kasserinepasset mellan den 14 och 22 februari 1943 var de första sammandrabbningarna mellan amerikaner och tyskar.
Det var en katastrofal debut.
Av de 30 000 amerikaner som var engagerade under II kåren blev nästan en av fyra skadade – uppskattningsvis 300 dödades, 3 000 sårades och 3 000 saknades eller togs till fånga. Armén förlorade också 183 stridsvagnar, 104 halvspårvagnar, 208 artilleripjäser och 512 lastbilar och jeepar.
Amerikanerna drevs tillbaka mer än 80 mil, även om de återtog sina ursprungliga positioner fyra dagar efter att den tyska blitzen tog slut. Tunisiska band svärmade som gamar till vrakdelarna och berövade soldater deras kläder och värdesaker innan sjukvårdare kunde nå dem.
Tyskarna hade 1 000 dödade, sårade eller saknade män och förlorade 20 stridsvagnar.
Tyskarna hade bättre vapen och bättre utbildning. 88 mm-kanonerna på deras nya Mark VI-stridsvagnar kunde skjuta medan de var utom räckhåll för de amerikanska 75 mm Sherman-stridsvagnarna. I ett självmordsförsök att stoppa pansarna överlevde endast fyra av 50 stridsvagnar från en bataljon i 1st Armored Regiment en strid.
Messerschmidts- och Stuka-dykbombare hade fulländat luft- och markstödet, och det tyska infanteriet hade ett fruktansvärt nytt vapen som kallades nebelwerfer – flera avfyrade raketer. Deras befälhavare var Erwin Rommel, ökenräven från Afrikakorpset, och general Jürgen von Arnim.
Den amerikanska 37 mm-kanonen var däremot så ineffektiv att den kallades ″paint scratcher″ och togs bort från den amerikanska arsenalen.
Och det gjorde så småningom även vissa officerare.
Slagsmålen i Kasserine utvecklades när axelmakterna kastades ut från Nordafrika av den brittiska 8:e armén som anföll österifrån. Amerikanerna, britterna och fransmännen samlades i västra Tunisien för en våroffensiv.
Men tyskarna slog till först och riktade ett slag mot en tunn amerikansk linje. På Alla hjärtans dag, den 14 februari 1943, överrumplade mängder av tyska pansarvagnar de amerikanska försvararna från Faidpasset i norr till Gafsa i söder. De sönderslagna överlevarna från striderna vid platser som Sidi bou Zid och Sbeitla skickades tillbaka 80 mil till Kasserinepasset.
För soldat Raymond Puterbaugh blev hans första strid mot tyskarna hans sista. Tidigt den 17 februari togs han och sju kamrater från 34:e infanteridivisionen till fånga väster om Faid. Han tillbringade de följande 26 månaderna som krigsfånge. Hans tvillingbror Robert var med i samma kompani men rymde för att slåss igen och visste inte på sex månader att hans bror levde.
″Det fanns tillfällen då jag trodde att jag inte hade åstadkommit särskilt mycket. Nu när det är över känner jag att jag hade tur. Jag kom hem levande ″, sade Puterbaugh, 74, från Brookville, Ohio.
Tyskarna nådde Kasserine den 18 februari och intog det en dag senare när försvaret av 19th Combat Engineers föll sönder inför artilleri-, granatkastar-, stridsvagns- och kulspruteeld. En del retirerande trupper trampade på de minor som sytts för att avskräcka tyskarna.
Bland de enheter som kastades in i Kasserine-bråket fanns 1:a infanteridivisionen – den stora röda. Och bland dem fanns Steve Franklin Phillips Jr, en shavetail second lieutenant som kom nyss från ROTC-programmet vid Clemson University.
Så grön som han var, placerades den 22-årige Phillips som ansvarig för en pluton med tunga vapen i 26:e infanteriregementet som grävde ner sig längs en torr bäckbädd tidigt på morgonen den 19 februari.
”Vi blev fräckt utkastade från vår position. Det var ett debacle, ett dop i blod ″, sade Phillips, som senare steg till överste och deltog i tre krig.
För honom var det ett fall av att förlora ett slag men vinna ett krig.
″Vi var inte den enda armén som var tvungen att lära sig av sina första strider. Vi glömde aldrig vad de gjorde mot oss vid Kasserinepasset. Vi bevisade oss själva inte alltför mycket senare. Vi blev kvitt dem,″ sade Phillips.
Även i nederlag, när vissa förband bröt upp och flydde, framträdde karaktären och viljan att vinna hos den amerikanska stridande mannen. De som överlevde det kom tillbaka för att slåss på olika dagar med olika resultat.
En av maskingevärsskyttarna i Big Red One’s 26:e regemente var Pfc John Gembel, som anmälde sig frivilligt till armén som 16-åring för att fly från kolfälten i Hazelton i Pennsylvania.
″Tyskarna kom uppför den vägen och ingen stoppade dem. Det får en att fundera på om man kommer att överleva en dag till”, sade Gembel, som senare deltog i invasionerna på Sicilien och i Normandie.
″Kasserine var en jävla skitstövel, men det krossade inte vår moral. Vi trodde aldrig att tyskarna var bättre än vi. Vi fick ta emot ett slag men vi omorganiserade oss. Vi trodde att vi skulle ta dem och det gjorde vi också. Vi trodde alltid att vi skulle vinna ″, sade Gembel.
Den 20 februari, i skydd av störtbombare, ledde Rommel pansarkolonner genom passet. Strax utanför Kasserine delade sig vägen norrut till Thala och nordväst till Tebessa. Om tyskarna inte stoppades skulle de splittra de allierade styrkorna och hota general Dwight Eisenhowers högkvarter i Alger.
Men amerikanskt artilleri och brittiskt infanteri stoppade dem. Tre artilleribataljoner från den amerikanska 9:e infanteridivisionen gjorde en fyra dagar lång och 777 mil lång tvångsmarsch genom den algeriska öknen och intog försvarspositioner efter mörkrets inbrott den 21 februari.
De 105 mm haubitsartillerierna stödde brittiskt infanteri som grävde ner sig på den sista försvarslinjen vid Thala. Med tyskarna bara 2 500 meter bort sänktes artillerirören till en platt bana och avfyrades.
Efter en dagslång duell den 22 februari bröts den tyska framryckningen.
Samma dag vid Tebessa slog sig nervösa amerikaner ner och blockerade de tyska kolonnerna. Tyskarna började gå tillbaka genom Kasserine samma kväll.
Efter att ha misslyckats med att bryta igenom drog sig Rommel tillbaka den 23 februari och befäste sina positioner öster om Kasserine för att möta nya hot från britterna i öster.
Den amerikanska chefen för II kåren, generalmajor Lloyd R. Fredendall, fick sparken och skickades tillbaka till ett utbildningscenter i USA av Eisenhower. Ike ersatte honom med en kaxig, hårdför kavallerist – George S. Patton.
Under Patton slickade amerikanerna sina sår och välkomnade de nya kanonerna, stridsvagnarna och flygplanen som strömmade över Atlanten. Patton var på offensiven redan den 16 mars och sa till sina divisionschefer: ”Om vi inte vinner, låt ingen komma tillbaka levande.”
Den 13 maj hade de sista resterna av tyskar och italienare kapitulerat i Tunisien eller försvunnit från Afrika. Den amerikanska armén som fick blodad tand vid Kasserinepasset lärde sig att slåss och samordna attacker med sina brittiska och franska allierade. Den växte till den militära maskin som senare stred på Sicilien, i Italien, i Normandie och vid framryckningen genom Frankrike in i Tyskland.
Krigskorrespondent Ernie Pyle skrev att Kasserine, hur smärtsamt och svårt det än hade varit, var en övergångsritual.
″Vår situation var förbannat förödmjukande. Vi förlorade en stor mängd utrustning, många amerikanska liv och värdefull tid och territorium – för att inte tala om ansiktet ″, skrev Pyle.
″Vi amerikaner var så självbelåtna med vår kaxighet. Vi kände på något sätt att bara för att vi var amerikaner kunde vi piska vår vikt i vilda katter,″ sade han. Utan kriget i Tunisien skulle vi ha varit dåligt förberedda på att gå in i de större krig som låg framför oss. Vi lär oss verkligen sådana saker bara genom att göra det.″