Erövring av norra HanEdit
Kejsare Taizong ledde personligen fälttåget mot norra Han år 979 och beordrade att fiendens städer skulle översvämmas genom att släppa ut floden Fen. Den nordliga Han-härskaren Liu Jiyuan tvingades kapitulera, vilket innebar slutet på alla kungadömen och dynastier under perioden med fem dynastier och tio kungadömen.
Första fälttåget mot Liao-dynastinEdit
Efter att ha erövrat nordliga Han 979 utnyttjade kejsar Taizong momentumet och inledde ytterligare ett militärt fälttåg mot den khitanledda Liao-dynastin. I maj 979 inledde kejsar Taizong sitt fälttåg från Taiyuan och intog lätt prefekturerna Zhuo och Yi. Han belägrade Yanjing (nuvarande Peking) efter framgången. Belägringen misslyckades dock när Liaoförsvarets general Yelü Xuegu försvarade fästningen med fasthet.
Tidigare anlände Liaoförstärkningar under ledning av Yelü Xiuge från Gaoliangflodens område, väster om Yanjing. Kejsar Taizong beordrade sin armé att attackera förstärkningarna. Inledningsvis fick han rapporter om att Liaoarmén led stora förluster. Han beordrade ett fullständigt anfall mot Liaoarmén eftersom han trodde att hela slaget var under hans kontroll. Just då anföll Yelü Xiuge och Yelü Xiezhens arméer från två håll. Yelü Xiuge koncentrerade sig på att attackera kejsar Taizongs huvudläger. Kejsar Taizong chockades och evakuerades från slagfältet. Under evakueringen delades Song-armén och utplånades av Liao-kavalleriet.
Under anstormningen flydde kejsar Taizong mot Yi-prefekturen och anlände dit i säkerhet med sina generaler som skyddade honom. Han fick en skada av en pil och kunde inte rida på sin häst och var tvungen att resa med vagn tillbaka till Ding-prefekturen. Kejsar Taizong beordrade därefter en reträtt. Songarmén stod utan befälhavare eftersom kejsar Taizong skiljdes från sina trupper. Trupperna föreslog att kejsare Taizus äldsta son, Zhao Dezhao (kejsare Taizongs brorson), skulle bli ny kejsare. Kejsar Taizongs misstankar väcktes när han hörde detta och till slut beordrade han Zhao Dezhao att begå självmord.
Slaget vid Gaoliangfloden var betydelsefullt eftersom det var en av de viktigaste bidragande faktorerna till Songdynastins beslut att inta en defensiv hållning. Den tidiga Song-armén led sitt första stora nederlag i strid. Samtidigt oroades kejsar Taizong också av möjligheten att Zhao Dezhao skulle inleda en kupp. Efter slaget inspekterade kejsare Taizong personligen och fokuserade mer på att utveckla och stärka sina militära styrkor. Han ignorerade sina undersåtars råd och betraktade statsangelägenheter som mindre viktiga. He also limited the power and control that the imperial family and military officers had over the army.
Second campaign against the Liao dynastyEdit
After the death of Emperor Jingzong of Liao in 982, the 12-year-old Emperor Shengzong of Liao ascended to the throne of the Liao Dynasty. As Emperor Shengzong was too young to rule the kingdom, Empress Dowager Xiao became the regent. Kejsar Taizong beslutade att inleda det andra fälttåget mot Liao 986, efter råd från sina undersåtar.
Under denna tid blev Zhao Yuanzuo, Taizongs äldsta son, galen efter sin farbror Zhao Tingmeis död, och att han inte blev inbjuden till dubbelnattens dagsljusfest, vilket till slut fick Yuanzuo att bränna ner palatset. Till följd av detta degraderade Taizong, under påtryckningar från sina censorer, Yuanzuo till vanlig medborgare och landsförvisade honom. Detta ändrades när 100 tjänstemän förkastade Yuanzuos förvisning och pressade Taizong att låta Yuanzuo stanna kvar i palatset. Tre tjänstemän som hade ansvar för Yuanzuo begärde att bli straffade av Taizong, varpå Taizong sade: ”Denna son har inte ens jag kunnat reformera genom min undervisning. Hur skulle du kunna vägleda honom?” som svar.
Under hans regeringstid började man år 983 att låta tjänstemän ge kejserliga prinsar handledning. Ett anmärkningsvärt fall var kejsar Taizongs son Zhao Yuanjie och hans handledare Yao Tan (935-1003) där Yao ständigt skällde ut den unge prinsen för att han var sysslolös och lat, vilket ledde till att prinsen blev förbittrad. Yao försökte klaga till Taizong som sade: ”Yuanjie är läskunnig och tycker om att lära sig. Det borde räcka för att göra honom till en värdig prins. Om han som ung är omåttlig är det nödvändigt att ha böner för att tygla hans löje. Men om ni förtalar honom utan goda skäl, hur ska det hjälpa honom?” Men Yuanjie, som utsattes för påtryckningar från sina vänner, låtsades vara sjuk och började försumma sina plikter. Taizong var orolig och kontrollerade dagligen prinsens framsteg. Han tillkallade Yuanjies amma efter att prinsen fortfarande var ”sjuk” i en månad med amman som konstaterade ”Prinsen är i grunden inte sjuk; det är bara det att med Yao Tan som kontrollerar honom kan han sällan följa sina böjelser, och har därför blivit sjuk”. Detta gjorde kejsar Taizong rasande och beordrade att hon skulle få stryk.
Kejsare Taizong stannade kvar i Bianjing och ledde kriget där utan att personligen gå in på slagfältet. Han delade upp armén i tre sektioner – öst, mitten och väst. Den östra armén leddes av Cao Bin, den centrala armén av Tian Zhongjin och den västra armén av Pan Mei och Yang Ye. Alla de tre arméerna skulle attackera Yanjing från tre håll och erövra den. Fälttåget kallades Yongxi Northern Campaign eftersom det ägde rum under det tredje året av Yongxi-eran av kejsar Taizongs regeringstid.
De tre arméerna tog några segrar till en början, men de blev mer splittrade senare eftersom de agerade individuellt utan att samarbeta. Cao Bin tog risken genom att anfalla utan stöd från de andra två arméerna. Han lyckades inta Zhuo-prefekturen men bristen på matförråd tvingade honom att retirera. Eftersom det rådde missförstånd mellan de tre arméerna attackerade den östra armén Zhuo-prefekturen igen. Den här gången ledde dock kejsarinna Dowager Xiao och Yelü Xiuge vardera en armé för att stödja Zhuo-prefekturen. Östra armén tillfogades ett förkrossande nederlag och förstördes nästan helt.
Kejsare Taizong var medveten om att den östra arméns misslyckande skulle påverka hela kampanjen och han beordrade en reträtt. Han beordrade den östra armén att återvända, den centrala armén att vakta prefekturen Ding och den västra armén att vakta fyra prefekturer nära gränsen. Efter östarméns nederlag attackerade Liaoarmén under ledning av Yelü Xiezhen dem när de drog sig tillbaka. Den västra armén under ledning av Pan Mei mötte Yelü Xiezhens armé vid Dai-prefekturen och mötte ännu ett nederlag mot Liaoarmén. De två befälhavarna för den västra armén började argumentera om att dra sig tillbaka. Yang Ye föreslog att de skulle dra sig tillbaka eftersom den östra och centrala armén redan hade förlorat fördelen efter sina nederlag. De andra generalerna på Pan Meis sida började dock tvivla på Yangs lojalitet mot Song eftersom Yang Ye brukade tjäna norra Han. Yang Ye ledde en armé för att möta Liao-trupperna men de blev fångade och Yang begick till slut självmord. Pan Mei skulle anlända med förstärkningar för att stödja Yang men han misslyckades med det.
Kejsare Taizong beordrade ännu en reträtt efter Songarméernas nederlag mot Yelü Xiuge och Yelü Xiezhen. Misslyckandet i det andra fälttåget tillskrevs den bristande kommunikationen mellan de tre arméerna och deras oförmåga att agera tillsammans. Dessutom hade kejsar Taizong också begränsat sina generalers beslut eftersom han godtyckligt hade planerat hela fälttåget mot Liao och hans generaler var tvungna att strikt följa hans order. Dessa misslyckanden ledde till interna uppror som krossades snabbt.
År 988 attackerade Liaoarméerna under ledning av kejsarinnan Dowager Xiao Songgränsen igen. Kejsar Taizong beordrade ingen motattack utan instruerade bara trupperna att försvara sig bestämt.