Kensington Runestone är en gravstensstor platta av hård, grå sandsten som kallas graywacke och i vilken skandinaviska runor är huggna. Den står utställd i Alexandria, Minnesota, som ett unikt bevis på antingen nordisk utforskning av Nordamerika eller Minnesotas mest briljanta och hållbara bluff.
Minnesota-historikern Theodore Blegen skrev 1968 att ”få frågor i amerikansk historia har väckt så mycket nyfikenhet eller provocerat fram så omfattande diskussioner” som Kensington Runestone. Det finns två obestridliga fakta. Den svenske invandraren Olof Ohman kom till Douglas County, Minnesota, 1879. När han röjde mark på sin gård nära Kensington hösten 1898 hittade han en stenplatta med symboler inristade på sidan och undersidan. Dessa markeringar identifierades senare som skandinavisk runskrift.
Den allmänt accepterade översättningen av dessa runor lyder: ”Vi är 8 goter och 22 norrmän på en upptäcktsresa från Vinland genom västerlandet. Vi hade slagit läger vid en sjö med 2 skär en dagsresa norrut från denna sten. Vi var ute och fiskade en dag. När vi kom hem fann vi 10 av våra män röda av blod och döda. AVM räddar oss från det onda. Vi har 10 av vårt sällskap vid havet för att se efter våra skepp, 14 dagars resa från denna ö. År 1362.”
Om inskriften är äkta placerar den norrländska sjöfarare djupt inne på den nordamerikanska kontinenten 130 år innan Columbus nådde Västindien, och berättar en historia som annars är okänd.
Detaljerna om stenens geologi, upptäckt, huggning och vittring samt om upphittarens personlighet, utbildning, skrifter och ägodelar har dissekerats, analyserats och debatterats i mer än ett sekel. Det finns fyra huvudsakliga kontroverser om stenens äkthet.
Den första kontroversen handlar om historiens trovärdighet. För att partiets fartyg skulle ligga fjorton dagars resa från Alexandria är den enda möjliga rutten söderut från Hudson Bay. Den sträckan är nästan 800 mil i direktlinje, längre via flod och portvakt – en sträcka som är svår att klara av på fjorton dagar. Rutten är ”genom väster” från ett ”Vinland” vars läge år 1362, om något, är okänt. Inga andra uppgifter om denna expedition har hittats. Varför skulle upptäcktsresande som just hade drabbats av en massaker stanna upp för att rista in – i välgjorda, jämna och ordnade tecken – en steninskription?
Skrivningen och språket i texten är tveksamt. Experter analyserade runskriften för första gången 1899. De avfärdade den som en förfalskning med hänvisning till alltför många avvikelser i form och vokabulär från de kända språken i fjortonhundratalets Skandinavien. De flesta experter har sedan dess hållit med.
Rockens skick har också väckt tvivel. Även om graywacke är en hård sandsten skulle de inskrivna områdena, om de hade varit utsatta för vind och regn i hundratals år, vilket antas, visa spår av vittring vars ålder skulle kunna uppskattas. En analys från 2003 utförd av Scott F. Wolter kom fram till att inskriptionerna var mer än 200 år gamla. Detta är fortfarande mycket omtvistat.
Slutligen, vem var ansvarig för den påstådda bluffen? Om inskriften är en förfalskning måste den ha gjorts av någon med kunskap om gammalt skandinaviskt språk och runor, förmågan att hugga i sten och fräckheten att genomföra skämtet. Den mest sannolika gärningsmannen var Olof Ohman. Ohman hade liten utbildning men ägde ett litet bibliotek som innehöll information om runor. Hans vän, den före detta pastorn Sven Fogelblad, kan ha haft kunskap om runor och kan i likhet med Ohman ha försökt lura akademiker, som båda männen enligt uppgift inte gillade. Ohman har aldrig erkänt att det rörde sig om en bluff.
Kensington Runestone har föranlett en mängd vetenskapliga och populära artiklar och böcker. Minnesota Historical Societys bibliotek har mer än fyrtio titlar i ämnet. Plattan har undersökts i Europa och visats på Smithsonian Institution och på världsutställningen i New York 1965. Experterna anser att inskriften inte är äkta, men majoriteten ställer sig frågan: om det är en bluff, vem, hur, när och varför? Definitiva svar har hittills visat sig vara utom räckhåll.