Keratin är ett protein som används av många djurgrupper som en strukturell beståndsdel, och det är ett klassiskt exempel på ett fiberliknande protein.
Keratin är ett tufft, olösligt protein som finns i det yttre skiktet av huden hos människor och många andra djur. Detta yttre skikt av huden kallas epidermis. Det yttersta cellskiktet i epidermis innehåller keratin. Keratinet i dessa celler gör huden seg och nästan helt vattentät. På ställen där huden utsätts för mycket gnidning och tryck, t.ex. delar av händer och fötter, ökar antalet celler som innehåller keratin och en förhårdnad utvecklas. Celler som innehåller keratin avskiljs ständigt och ersätts av nya celler. Det tillstånd som kallas mjäll uppstår när hårbotten avlägsnar sådana celler.
Keratinmolekylerna är spiralformade och fibrösa och vrider sig runt varandra för att bilda strängar som kallas intermediära filament. Dessa proteiner innehåller en hög andel svavelhaltiga aminosyror, främst cystein, som bildar disulfidbryggor mellan de enskilda molekylerna, vilket resulterar i en ganska styv struktur. Mänskligt hår består av cirka 14 procent cystein.
Det finns två huvudformer av keratin, alfa-keratin och beta-keratin. Alfa-keratin förekommer hos människor och andra däggdjur, beta-keratin förekommer hos fåglar och reptiler. Beta-keratin är hårdare än alfa-keratin. Strukturellt sett har alfa-keratin en alfa-helikal spiralstruktur medan beta-keratin har en vriden beta-bladstruktur.
På människor är keratinfamiljen av proteiner uppdelad i de mjuka epitelkeratinerna eller cytokeratinerna och de hårda hårkeratinerna. Dessa kan delas in i underfamiljer av typ I (sura) och typ II (basiska till neutrala). Keratin är också det som svampar som infekterar oss (t.ex. fotröta och ringorm) livnär sig på.
Keratin är också en del av vissa strukturer som växer ur huden. Människans naglar och hår innehåller keratin. Det kan ses som naturens allroundplast, som bildar så olika utväxter som horn, hovar, klor, näbbar, fjädrar och fjäll, som alla huvudsakligen består av keratin. Det bidrar till att göra dessa strukturer starkare och bättre lämpade att skydda kroppen från omgivningen.
Se även
- Acne
- Keratosis pilaris