Continetti gästbloggar för The Post.
Jag kan inte vara den enda som är helt fascinerad av denna artikel i New York Times om Kiryas Joel i New York, det fattigaste samhället i USA. Mer än 70 procent av Kiryas Joels invånare faller under fattigdomsgränsen – men de sociala patologier som vi vanligtvis förknippar med fattigdom är praktiskt taget obefintliga.
Anledningen är att Kiryas Joel nästan helt och hållet befolkas av chassidiska judar. Här är Timesman Sam Roberts:
Fattigdom är i stort sett osynlig i byn. Parkeringsplatserna är fulla, men barnvagnar och trehjulingar verkar vara fler än bilar. En juvelerare delar skyltfönster med ett checkräkningskontor. För att undvika att stigmatisera fattigare unga par eller ingjuta skuldkänslor hos föräldrarna har överrabbinen nyligen bestämt att diamantringar inte är acceptabla som förlovningsgåvor och att det räcker med enmansband vid bröllop. Många invånare som kontaktades av en reporter sa att de inte ville prata om sin ekonomi.
De socialarbetare som citeras i artikeln tycks vara förbryllade av Kiryas Joel. De inser att samhällets brist på inkomster och dess överskott av ovanliga yrken (t.ex. talmudforskare) gör invånarna berättigade till kontantöverföringar och bidrag. Men socialarbetarna verkar också antyda att judarna i Kiryas Joel inte förtjänar välfärdsstöd eftersom de inte är, tja, olyckliga.
Jag skickade ett e-postmeddelande till forskaren Tevi Troy från Hudson Institute för att få hans syn på saken. ”Det verkar som om folket i KJ har fattat ett medvetet beslut att sträva efter religiös tillfredsställelse framför att sträva efter rikedom”, skrev Troy tillbaka. ”Genom att göra detta följer deras samhälle en mer 1800-talsmodell, med ett starkt samhällsstöd för fattiga medlemmar av samhället och låg tolerans för droger, brottslighet eller barnuppfostran utanför äktenskapet. Vårt nuvarande socialtjänstsystem utformades inte med den här typen av samhälle i åtanke, vilket är anledningen till att vissa personer i NYT grymtade över att pengar från socialtjänsten går till människor som verkar fattiga men lyckliga.”
Artiklar som Roberts ger stöd åt forskning av Arthur Brooks och Derek Bok. De har båda visat att efter en viss punkt är lycka helt oberoende av inkomst. När man läser berättelser som dessa börjar man undra om fattigdom är mer ett andligt än ett ekonomiskt tillstånd. Och om så är fallet är invånarna i Kiryas Joel lika rika som Krösus.