Ordet kommer från latinets fortia. Kraft är förmågan att utföra fysiskt arbete eller rörelse, liksom kraften eller ansträngningen att stödja en kropp eller stå emot ett tryck. De effekter som en kraft kan ha är att deformera en kropp (t.ex. om vi klämmer eller sträcker ut ett tuggummi), att hålla en kropp i vila (t.ex. för att hålla en bro utsträckt måste en kraft utövas på den) och att förändra dess rörelsetillstånd (antingen när föremålet är stillastående eller för att accelerera eller sakta ner det när det är i rörelse).
Inom fysik är kraft en vektormåttstock och en orsak som kan förändra en kropps vilo- eller rörelsetillstånd. Den kraft som verkar på ett föremål med massan m är lika med variationen av föremålets linjära rörelsemängd i förhållande till tiden. Enheten för kraft i det internationella systemet (SI) är newton, symbol N. Begreppet kraft förklaras vanligen matematiskt i termer av Newtons tre rörelselagar.
I en kraft kan man ta hänsyn till olika avgörande egenskaper: appliceringspunkten (den punkt på kroppen som kraften utövas på), riktningen (den räta linje längs vilken kraften får kroppen att röra sig), riktningen (kraftens orientering) och intensiteten (måttet på kraften i förhållande till en bestämd enhet).
Det finns två typer av krafter: de som verkar genom kontakt, där den kropp som utövar kraften är i direkt kontakt med den kropp som den utövas på, till exempel: kasta en sten, dra i ett rep osv. Och de som verkar på avstånd, där den kropp som utövar kraften inte är i kontakt med den kropp på vilken den utövas, t.ex. den magnetiska attraktionskraften, den kraft med vilken jorden drar till sig kroppar osv.
.