Lahars är slamströmmar som innehåller minst 60 % vulkaniskt material (inklusive aska och skräp från tidigare utbrott). De har sitt ursprung högt upp på en vulkanisk uppbyggnad, har samma densitet som våt betong och följer flödesdalar med hastigheter på upp till 30 kilometer i timmen.
Lahars är kanske den största vulkaniska faran i Southern Puget Sound-regionen. Detta beror på att bäckkanalerna där har sitt källflöde vid det lahar-benägna berget Rainier. Mt Rainier är mycket brant och är benägen att drabbas av jordskred som kan utlösa lahars, även när inget utbrott äger rum. De största laharsen är dock vanligen förknippade med vulkaniska oroligheter.
En liknande fara som kan uppstå i vår region är översvämningar från glaciärutbrott, även kända under den isländska termen ”jökulhlaup” (uttalas ”yo-kul-h-loip”). Dessa är mycket mer flytande och rör sig snabbare än lahars och de flesta tenderar att stanna inom eller nära bäckfåran. Större glaciärutbrott är dock ganska farliga och kan förstöra broar, campingplatser och strukturer. Eftersom utbrottsflöden är oförutsägbara bör man vara uppmärksam när man besöker dalar med glaciärmatade vattendrag, särskilt under ovanligt varma eller regniga dagar. Om du befinner dig i närheten av en bäck och hör ett dånande ljud som kommer uppifrån dalen eller noterar en snabb höjning av vattennivån, ska du snabbt bege dig uppför bäckvallen, bort från bäckfåran och till högre belägna platser. Försök inte att fly genom att röra dig nedströms, för spillror rör sig snabbare än vad du kan springa.
Nevado del Ruiz utbrott och lahar 1985 uppmärksammade faran med lahars över hela världen. Laharen fortsatte i tre stora pulser. En av laharerna utplånade praktiskt taget Armero; tre fjärdedelar av dess 28 700 invånare dödades. Den första laharen var 30 meter djup, rörde sig med 12 meter per sekund och varade i tio till tjugo minuter. Den andra laharan, som rörde sig med cirka 6 meter per sekund, varade i trettio minuter och följdes av mindre pulser. En tredje större puls gjorde att laharens totala varaktighet uppgick till ungefär två timmar. Vid den tidpunkten var 85 procent av Armero omsluten av lera.
Pierce County har kartlagt och installerat skyltar för vulkaniska evakueringsvägar i händelse av lahar. Ett varningssystem som utlöses av sensorer på berget nära Carbon- och Puyallup River-kanalerna kommer att aktivera sirener för att varna invånarna nedströms.
Du kan se en karta över evakueringsvägarna på Pierce Countys webbplats för beredskapsförvaltning.
Det har också skapats en farokarta från tidigare lahar-aktivitet för den region som eventuellt kan drabbas av en lahar från Mount Rainier.
För ännu mer information om lahars, besök Cascade Volcano Observatory sida om lahars och debris flows.