Säg detta för New York Knicks: Sedan starten av denna superlags-boom har de konsekvent satt sig själva i en position att landa spelets största stjärnor. De har bara inte gjort det. För närvarande är de beväpnade med två maxlöner medan vi förbereder oss för sommaren 2021 när Giannis Antetokounmpo kommer ut på marknaden.
Varför har de dessa maxplatser? Därför att de är rester från förra sommarens misslyckande att locka Kevin Durant och Kyrie Irving, eller egentligen någon tillgänglig löpare som Durant ville ha. Knicks var så säkra på att de skulle få Durant att ägaren James Dolan började antyda att det i princip var ett klart avtal redan i mars 2019 och antydde på ESPN Radio att spelarna berättade för Knicks att de var deras favoritdestination.
”New York är basketens mecka och vi hör från folk hela tiden, från spelare, från representanter om vem som vill komma”, sa Dolan ökänt när han medverkade i The Michael Kay Show. ”… Jag kan säga er från vad vi har hört att vi kommer att ha en mycket framgångsrik lågsäsong när det gäller fria agenter.”
Och även om Durant inte nämndes vid namn var budskapet tydligt. Han var killen och Knicks skulle få honom. Irving skulle sedan följa efter. Den ekonomiska grunden hade lagts och allt Knicks behövde göra var att plugga in bitarna. Så enkelt skulle det vara.
Som det visade sig var logiken två tredjedelar grundad. Durant och Irving ville verkligen slå sig ihop, och de ville göra det i New York. Bara inte med Knicks. Inom några timmar efter att 2019 års free agency-period öppnades, gjorde Durant och Irving ett åtagande för Brooklyn Nets och den välbekanta känslan av att drömoptimism som ger vika för Debbie-Downer-verklighet omslöt återigen den mest misslyckade ”sagolika” franchisen inom idrotten.
Detta, beklagade evigt besvikna fans, är precis som 2010.
När vi trodde att vi skulle få LeBron James.
Som fallet var med Durant började hypen kring LeBron till Knicks tidigt och avtog sent. Det var samma scenario. Den rådande tanken var att LeBron verkligen skulle lämna Cleveland, och Knicks var positionerade med två maxlöner för att locka honom och en löpare som han själv valde.
”Vi kände att han definitivt skulle lämna , och vi trodde att det var den logiska platsen för honom”, sade en källa som fanns inom Knicks organisation 2010 till CBS Sports. ”Madison Avenue, bygga runt honom eftersom vi hade mycket cap room som vi hade tömt för den sommaren, vi hade ett par bra unga spelare och vi spelade i Garden. CC Sabathia satt på första raden på många av våra matcher, vilket gav ännu mer bränsle. Folk antog att alla pekade på honom åt vårt håll.”
Sabathia hade förstås också kommit från Cleveland till New York, och han och LeBron var vänner. Relationer var uppenbarligen en viktig dynamik i LeBrons rekrytering. Han ville spela med och vara omgiven av sina kompisar, varav många råkade vara några av de andra bästa spelarna i världen, nämligen Dwyane Wade och i mindre utsträckning Chris Bosh.
”Vi hade definitivt samtal om att ta in två ,” sade källan. ”Amar’e var också med i de diskussionerna. Det talades inte så mycket om honom, men vi diskuterade att kunna hämta honom sommaren därpå om vi inte fick de spelare vi ville ha.”
CBS Sports Sam Quinn publicerade nyligen en artikel där han gick ner i kaninhålet ”vad hade hänt om LeBron hade skrivit på för Knicks?”, och han föreställde sig ett scenario där Wade följde LeBron till New York med Anthony som därefter begärde en bytesaffär från Denver. Det är det enda sättet som en Big 3 hade kunnat ske i New York, eftersom Knicks inte hade det nödvändiga utrymmet för att skriva kontrakt med tre maximala free agents, även om de gick med på att ta emot den relativa rabatt som LeBron, Wade och Bosh fick i Miami.
När säsongen 2009-10 tog slut och perioden med fria agenter stod runt hörnet hade talet om en Big 3 i Miami blivit en verklig möjlighet. Men vid det laget sågs Knicks som en betydande underdog för att landa LeBron, om inte rentav helt och hållet ur samtalet. Det var under säsongen när LeBron fortfarande var kvar i Cleveland och försökte så gott han kunde avleda dagliga spekulationer om att han kanske skulle lämna, precis som Durant gjorde under hela säsongen 2018-19 med Golden State, som Knicks betraktades som en förhandsfavorit för kungen.
Det var då de började planera hur han skulle passa in i Mike D’Antonis system, och möjligheterna var minst sagt lockande. Med LeBrons förmåga och vilja att passa bollen föreställde sig Knicks att han skulle stå i toppen av deras anfall och leda brytningar och eventuellt spela pick and roll med Stoudemire, en 6-fot-8 Steve Nash om man så vill, vilket är lika delar lätt att föreställa sig och rent ut sagt skrämmande.
D’Antoni och Weber hade båda coachat Stoudemire i Phoenix, och de visste hur förödande ett partnerskap han kunde bilda med en playmaker som LeBron. Folk minns i stort sett Stoudemire som en förminskad version av sig själv under sin tid i Knicks, kroniska knäskador hade berövat honom hans en gång hisnande atletiskhet, men Weber är snabb att påpeka vad så många människor glömmer: Stoudemire, som förband sig till New York för 100 miljoner dollar innan LeBron fattade sitt ökända ”beslut” att ta sina talanger till South Beach, var en äkta MVP-kandidat under de första fyra månaderna av sin Knicks-anställning.
Innan Knicks bytte till sig Anthony vid deadline i februari hade Stoudemire ett snitt på 26 poäng och knappt nio brädor under de första 54 matcherna av säsongen 2010-11, och han missade bara en match under den perioden. Tänk på att Stoudemire satte minst 20 poäng i 26 raka matcher den säsongen, och minst 30 i nio raka matcher, varav den sistnämnda är ett Knicks-rekord, och det är en av de stora underskattade säsongerna i ligans historia
Det sagt, när Anthony så småningom anlände via deadline-affären med Denver fick Stoudemires smekmånad ett ganska abrupt slut. Anthony är helt enkelt inte samma typ av partner som LeBron skulle ha varit med Stoudemire. Melo kommer att göra sin isobollgrej, med steg, post-ups och många armbågshoppare, och Stoudemire, som växte upp i Phoenix med tvåmannaspelet, passade mycket mindre naturligt in i den ekvationen.
”Det största problemet för Amar’e var att vi tog in Tyson året därpå”, sade Weber. ”Amar’e var en femma. Han passade inte in som fyra. Melo och Tyson var fantastiska som en 4-5-kombination; det visste vi, men Amar’e var fortfarande för framträdande för . Det var hans största problem. För att vara effektiv behövde han spela som femma.”
Med LeBron skulle Amar’e ha varit Knicks femma med en superhjältes pick-and-roll-partner som ställde till med mardrömslika matchningsproblem för motståndarcentrar eftersom ligan ännu inte kollektivt hade anammat small-ball. År 2010 fanns det fortfarande många tunga stora män som inte skulle ha haft någon chans att hålla jämna steg med ett tvåmannaspel mellan Stoudemire och LeBron.
Knicks trodde att det skulle hända. Om inte med Stoudemire, så med Wade som vingspelare. Hur som helst trodde de för en stund att de skulle få LeBron. De hade allting planerat. Pengarna. Offensiven. Hans val av partner. Den innovativa tränaren som kunde utnyttja alla de mångsidiga komponenterna i LeBrons spel. Den stora staden. Ljusa lampor. Trädgården. Vad mer kunde världens bästa spelare önska sig än att få nycklarna till världens mest kända arena och chansen att spela hjälte för en lika passionerad som desperat fanbase?
Det visade sig att South Beach helt enkelt var mer lockande. Liksom att spela med Wade och Bosh och växa inom Heat-kulturen under Pat Rileys ledning. År 2017 sa Wade att Knicks som organisation ”inte var redo att ta sig an det vi ville göra.”
Det säger väl det mesta. Två stjärnor var aldrig så seriösa om att gå till Knicks som Knicks trodde att de var, och det berodde till stor del på att Knicks inte såg sig själva som porträttet av instabilitet som spelarna de jagade gjorde. Vad har förändrats?
Sedan dess trodde Knicks att de hade det bästa handelspaketet för Anthony Davis. Sedan trodde de att de skulle få Durant och Irving. Nu är de inne på korttidskontrakt för att se till att hålla pengar öppna för Giannis, som blir den senaste och största önskedrömmen som Knicks förväntar sig ska gå i uppfyllelse på grund av det enkla faktum att de är Knicks, vilket organisationen fortfarande på något sätt tror att det väger tungt. Faktum är att det inte är sant idag, och det var inte sant 2010.
”Det blev mindre uppenbart att det skulle komma allteftersom processen fortsatte”, sade Weber. ”Det var början på insikten att bara för att det är New York betyder det inte att man får det stora namnet.”