Legends of America

Lewis och Clarks expedition (1804-1806) var USA:s första expedition över land till Stillahavskusten och tillbaka.

Louisianaköpet 1803 väckte intresse för expansion till västkusten. Några veckor efter köpet lät USA:s president Thomas Jefferson, som var en förespråkare för västlig expansion, den amerikanska kongressen anslå 2 500 dollar för att skicka en liten enhet från USA:s armé för att utforska västerlandet ända fram till Stilla havet. På vägen dit fick de i uppdrag att studera och utarbeta detaljerade rapporter om indianstammar, geografi, klimat, växter och djur samt utvärdera den potentiella inblandningen av brittiska och fransk-kanadensiska jägare och fångstjägare som redan var väletablerade i området. Dessutom var ett av Jeffersons huvudmål att enheten skulle hitta en vattenväg som skulle förbinda öst med väst.

Jefferson valde ut den 28-årige armékaptenen Meriwether Lewis för att leda expeditionen, som senare blev känd som Corps of Discovery. Lewis valde i sin tur en tidigare armékamrat, den 32-årige William Clark, som medledare för expeditionen. På grund av byråkratiska fördröjningar i den amerikanska armén hade Clark officiellt bara rang av andra löjtnant vid den tiden, men Lewis dolde detta för männen och delade ledningen av expeditionen, och hänvisade alltid till Clark som ”kapten”.

Lewis och Clark nådde sin samlingsplats vid sammanflödet av Mississippi- och Missourifloderna i närheten av St. Louis, Missouri i december 1803. Där slog de läger för vintern vid mynningen av Wood River, på Illinois-sidan av Mississippifloden. Under vintern rekryterade de två kaptenerna unga skogsarbetare, båtförare och värvade soldater som anmälde sig frivilligt från närliggande arméutposter.

By spring, the group, comprised of approximately 40 men, began their historic journey on May 14, 1804. Through the long, hot summer, they laboriously worked their way westward on the Missouri River, soon passing Le Rochette, the last white settlement on the Missouri River. From there they continued through what is now Kansas City, Missouri, then along the present-day borders of Kansas, Nebraska, and Iowa. Along the way, the group experienced problems within its ranks, including disciplinary floggings, two desertions, and a man dishonorably discharged for mutiny. Den 20 augusti 1804 drabbades Corps of Discovery av sitt första och enda dödsfall när sergeant Charles Floyd dog av vad man trodde var ett anfall av akut blindtarmsinflammation.

I det nuvarande South Dakota försökte en grupp Teton Sioux att stoppa deras båtar, men när upptäcktsresanden visade upp sina överlägsna vapen tilläts de segla vidare.

De tillbringade sin första vinter i närheten av nuvarande Washburn i North Dakota bland Mandanindianerna. På den norra stranden av Missourifloden byggde de ett timmerfort som de kallade Fort Mandan, för att hedra de lokala indianerna. Vid den här tiden hade expeditionen rest ungefär 1 500 miles. Utforskarna tillbringade vintern med att jaga, samla information om vägen framåt och tillverka verktyg som de senare skulle byta mot förnödenheter. Där träffade de en fransk-kanadensisk handelsman vid namn Touissant Charbonneau och hans unga gravida shoshone-hustru Sacagawea.

Sacagaweas stamhemland låg i Klippiga bergen långt västerut och hon talade både shoshone- och minitari-dialekter. Lewis och Clark beslutade att anlita Charbonneau och Sacagawea för att följa med dem och agera som guider och tolkar. Sacagaweas son föddes i Fort Mandan i februari och när expeditionen gav sig iväg igen i april anslöt sig den unga familjen till expeditionen.

Under vägen visade sig Sacagawea vara ännu mer hjälpsam än vad de ursprungligen hade trott, eftersom hon också fungerade som fredsmäklare och förhandlade om hästar och förnödenheter längs vägen.

Expeditionen fortsatte uppför Missourifloden och in i Montana-territoriet, men när de närmade sig Klippiga bergen började flödet i Missourifloden att minska. När expeditionen närmade sig flodens källflöde djupt inne i bergen tvingades de börja resa på land. Även om de hade trott att Missourifloden skulle ansluta till en annan stor flod som ledde till Stilla havet, upptäckte expeditionen att en sådan enkel anslutning inte existerade.

Expeditionen fortsatte på land och reste genom stora delar av nuvarande norra Idaho tills de nådde Clearwater- och Snakefloderna, där de återigen kunde resa med båt. Expeditionen förflyttade sig snabbare på vattenvägar och nådde slutligen Columbia River i mitten av oktober. När de fortsatte passerade de Celilo Falls och genom det som nu är Portland, Oregon.

I november 1805, cirka 18 månader efter att ha lämnat St Louis, fick Lewis syn på Mt. Hood, ett berg som var känt för att ligga mycket nära havet. Vintern var dock över dem så de satte snart upp ett permanent vinterboende söder om Columbiafloden, nära nuvarande Astoria, Oregon, som de kallade Fort Clatsop. Expeditionen tillbringade den av dem själva beskrivna långa, blöta vintern med att förbereda sig för hemresan genom att koka salt från havet och jaga älg och andra vilda djur.

Utforskarna påbörjade sin hemresa den 23 mars 1806, och när de återvände splittrades Lewis och Clark. Clark ledde en grupp uppför Yellowstonefloden, medan Lewis ledde en annan grupp in i det som nu är norra centrala Montana och provinsen Alberta. I augusti möttes de vid Missourifloden och anlände tillbaka till St. Louis den 23 september 1806.

Under hela resan samlade Lewis och Clark ständigt in prover av växter, djur och fåglar, samtidigt som de dokumenterade möten med de många indianer som de mötte längs vägen. Deras detaljerade observationer under sin 8 000 mil långa resa tur och retur av klimat, landskap, växtsamhällen samt människo- och djurpopulationer var värdefulla för en expanderande nation.

Även om expeditionen misslyckades med att hitta Nordvästpassagen ökade den kraftigt kunskapen om nationens nyligen förvärvade territorium och öppnade dörrarna för bosättning västerut.

När expeditionen var avslutad utnämndes Lewis till guvernör för Louisianaterritoriet 1807. Hans karriär började bra, men två år senare uppstod en kontrovers som gällde regeringens finanser och Lewis planerade att resa till Washington D.C. för att lösa tvisten. Under en resa genom Tennessee dog guvernör Meriwether Lewis den 11 oktober 1809 på ett mystiskt sätt av skottskador som han ådrog sig vid Grinder’s Stand, en offentlig vägkrog. Det är inte känt om han mördades eller begick självmord. Hans grav ligger där han dog, inom dagens Natchez Trace National Parkway nära Hohenwald, Tennessee.

Under tiden utnämndes Clark till brigadgeneral i territoriet i mars 1807. År 1813 utsågs han till guvernör för Missouriterritoriet, en position som han innehade fram till dess att Missouri Statehood bildades 1820. År 1822 utsågs han av president Monroe till Superintendent of Indian Affairs. Han utnämndes på nytt till denna post av varje efterföljande president och tjänstgjorde i denna egenskap under resten av sitt liv. General William Clark dog av naturliga orsaker i St Louis den 1 september 1838 och ligger begravd i familjen Clarks gravplats på Bellefontaine Cemetery i St Louis, Missouri.

I dag kan man fortfarande följa Lewis and Clark National Historic Trail längs Missouri- och Columbiafloderna. Även om mycket har förändrats under de senaste århundradena är många delar av leden fortfarande intakta. At 3,700 miles, the Lewis & Clark National Historic Trail is the second-longest of the 23 National Scenic and National Historic Trails. It begins at Hartford, Illinois and passes through portions of Missouri, Kansas, Iowa, Nebraska, South Dakota, North Dakota, Montana, Idaho, Oregon, and Washington.

Many people follow the trail by auto while the more adventurous can still find many sections that encourage boating, biking, or hiking.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated, October 2019.

Also See:

Lewis & Clark Scenic Byway

Sacagawea – Leading Lewis & Clark

Lewis & Clarks’ Fort Mandan

William Clark – Co-Leader of the Corps of Discovery Expedition

The Louisiana Purchase

The Mysterious Death of Meriwether Lewis

Old West Explorers, Trappers, Traders & Mountain Men