Legends of America

”Om vi aldrig ser varandra igen, gör så gott du kan, Gud tar hand om oss.”

– Patty Reed från Donner-Reed Party 1846

California Trail förde över 250 000 guldsökare och jordbrukare till guldfälten och de rika odlingsmarkerna i Golden State under 1840- och 1850-talen, den största massinvandringen i amerikansk historia. Den allmänna rutten började vid olika startpunkter längs Missourifloden och sträckte sig till olika platser i Kalifornien, Oregon och Sierra Nevada. Vilken specifik rutt emigranterna och fyrtiotalisterna använde berodde på deras utgångspunkt i Missouri, deras slutdestination i Kalifornien, vagnarnas och boskapens skick och de årliga förändringarna i vatten och foder längs de olika rutterna. Leden passerar genom delstaterna Missouri, Kansas, Nebraska, Colorado, Wyoming, Idaho, Utah, Nevada, Oregon och Kalifornien.

Innan leden började anläggas hade Great Basin-regionen bara delvis utforskats under det spanska och mexikanska styret. Detta ändrades dock 1832 när Benjamin Bonneville, en officer i USA:s armé, begärde tjänstledighet för att kunna genomföra en expedition västerut. Expeditionen finansierades av John Jacob Astor, en rival till Hudson Bay Company. Medan Bonneville utforskade Snake River i Wyoming skickade han en grupp män under ledning av Joseph Walker för att utforska Stora Saltsjön och hitta en väg över land till Kalifornien.

Främre nybyggare började använda leden på 1840-talet, och den förste av dem var John Bidwell, som ledde Bidwell-Bartleson Party 1841. Under hela 1840-talet utvecklade bosättarna genvägar på vägen till Kalifornien. En sådan genväg, kallad Hastings Route, gick söder om huvudvägen. Denna ”nya” rutt skulle innebära döden för många av dem som ingick i det ökända Donner Party.

Den huvudsakliga grenen av leden över de stora slätterna följde i allmänhet samma väg som Oregon- och Mormonleden, men sträckte sig till Kalifornien från olika platser i södra Wyoming och Idaho. Leden följde Missourifloden innan den korsade de stora slätterna i Nebraska längs floderna Platte och North Platte till nuvarande Wyoming. Den följde sedan Sweetwater River genom Wyoming och sedan nordväst längs Snake River till Fort Hall i nuvarande sydöstra Idaho. Fort Hall var Hudson Bay Company:s post vid Snake River. Härifrån följde den primära rutten Snake River söderut till American Falls, förbi Massacre Rocks och Register Rock för att korsa Raft River. Efter att ha korsat floden delade sig leden med Oregon Trail, och emigranterna till Kalifornien vände sig söderut genom Raft River Valley till City of Rocks.

Leden klättrade sedan upp genom Pinnacle och Granite Passes, innan den föll ner till Goose Creek och slingrade sig söderut genom Utahs nordvästra hörn och in i Nevada. Vid Humboldtflodens källflöde i nuvarande nordvästra Nevada följde California Trail den norra stranden av Humboldtfloden i sydvästlig riktning genom nuvarande Elko, Nevada och den smala Carlin Canyon, där vägen under perioder med högt vattenstånd var nästan oframkomlig.

Väster om Carlin klättrade California Trail uppför Emigrant Pass och gick ner i Emigrant Canyon för att åter ansluta sig till Humboldtfloden vid Gravelly Ford. Här delade sig vägen för att följa den norra och södra sidan av floden innan den återförenades vid Humboldt Bar. Olika rutter förgrenade sig över Sierra Nevada när emigranterna tog sig till olika destinationer i Kalifornien.

Från början kallade emigranterna en gång California Trail för en elefant, på grund av den svåra resan. Om man ville ta sig till Kalifornien i tiden före järnvägen var man garanterad en mödosam vandring. Kaliforniens emigranter stod inför de största utmaningarna av alla pionjäremigranter i mitten av 1800-talet. Förutom Klippiga bergen mötte dessa emigranter Nevadas karga öknar och den imponerande Sierra Nevada-kedjan.

Resenärerna på California Trail skämtade ofta om att om man hade ”sett elefanten” så hade man gjort en hård resa.

När guldet upptäcktes vid Sutter’s Mill i Coloma, Kalifornien, blev trillingen av emigranter en flodvåg när tusentals guldsökare och familjer begav sig till den gyllene staten i hopp om att finna sin förmögenhet. Enligt viss statistik använde över 70 000 emigranter California Trail bara under 1849 och 1850.

Under de två decennierna på 1840- och 1850-talen transporterade California Trail över 250 000 guldsökare och jordbrukare till delstatens guldfält och rika jordbruksmarker. Det var den största massinvandringen i amerikansk historia.

Eventuellt följde delar av järnvägen delar av California Trail och när bilen introducerades och började användas av massorna ersatte motorvägar leden. I dag följer delar av U.S. Highway 50 och Interstate 80 California Trails väg.

California Trail-systemet, som i dag omfattar cirka 5 665 mil stigar, utvecklades under en period av år. Ett stort antal avsnitten och alternativa vägar prövades längs California Trail för att se vilken som var ”bäst” när det gällde terräng, längd och tillräckligt med vatten och gräs för boskapen.

I dag kan man fortfarande se mer än 1 000 mil spår och spår efter spåren i de vidsträckta obebyggda markerna mellan Casper, Wyoming och västkusten, som en påminnelse om de tidiga amerikanska resenärernas och bosättarnas uppoffringar, strider och triumfer. Ungefär 2 171 miles av detta system korsar offentliga marker, där de flesta av de fysiska bevis som fortfarande finns kvar i dag finns, bland annat emigranternas namn skrivna med axelfett på klipporna i City of Rocks National Reserve i södra Idaho. More than 300 historic sites along the trail will eventually be available for public use and interpretation.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated February 2020.

”I think that I may without vanity affirm that I have seen the elephant.”

– Louisa Clapp

Also See:

Byways and Historic Trails

Mormon Trail

Oregon Trail

Tales & Trails of the American Frontier