En av historiens mest inflytelserika ståuppare, Lenny Bruce bröt fram på scenen på 1950-talet och förändrade komedin för alltid med sina fria och obehindrade framträdanden. Hans frätande sociala kommentarer gjorde honom till en legend. Men det gjorde honom också till en måltavla för sina kritiker och polisen, vilket ledde till ett ökänt gripande 1964 som ställde både Bruce och yttrandefriheten inför rätta.
Bruce hittade sin komiska röst tidigt i sin karriär
Sonen till en skoförsäljare och en dansare, Long Island-född Leonard Schneider, vände sig till underhållning efter att som tonåring ha varit i den amerikanska flottan under andra världskriget och gjorde sitt första framträdande som konferencier på en nattklubb i Brooklyn strax efter att han återvänt från tjänstgöringen.
Bruces tidiga arbete var traditionellt och fokuserade på oförargligt material som parodier och imitationer av kändisar, vilket gav honom bokningar i radions varietéprogram. Men Bruce blev snart missnöjd. Som beundrare av Beat-generationens konstnärer och författare och som musikälskare påverkades han djupt av jazzens fria, improvisatoriska natur, som han trodde att han kunde anpassa till sina scenframträdanden, tillsammans med sin egen mörka, satiriska syn på en gång tabubelagda ämnen som politik, religion, ras, sex och droger (Bruces eget drogberoende började under den här perioden).
Efter att ha gift sig och flyttat till Kalifornien började Bruce arbeta med sitt nya nummer, och han fick både fans och motståndare. Många chockades inte bara av hans fula språk utan också av hans ämnen.
I takt med att hans karriär fortskred, skonades inget ämne eller person, eftersom han rasade mot det hyckleri som uppfattades av etablerade personer och riktade svidande kritik mot religiösa, sociala och politiska ledare. Inte ens första damer som Eleanor Roosevelt eller Jacqueline Kennedy skonades, vilket ledde till att mainstream media kallade honom för en ”sjuk komiker”.
I mitten av 1950-talet uppträdde Bruce över hela landet och släppte en rad komedialbum. Men hans ökande ryktbarhet och vägran att anpassa sig resulterade i att han svartlistades från många populära tv-program, på grund av rädsla för att hans provokativa handling skulle förolämpa Eisenhower-erans självbelåtna publik. Han gjorde bara en handfull framträdanden i nationella tv-kanaler under sin karriär, och de program som han bokade försökte ofta censurera hans material. Trots detta fortsatte han att göra sig ett namn, och i februari 1961 spelade han en historisk spelning i Carnegie Hall i New York, som många historiker anser vara höjdpunkten i hans karriär.
Hans juridiska problem började bara några månader efter hans stora framgång
Bruces problematiska äktenskap med en strippa och showgirl ledde till att han var inblandad i ett finansiellt bedrägeri för vilket han arresterades men inte dömdes. Men hans kontroversiella handling och livsstil fångade ögonen på brottsbekämpande myndigheter över hela landet. Han arresterades för narkotikamissbruk i Philadelphia och för obscenitet i San Francisco i slutet av 1961 men frikändes. Ett narkotikaåtal 1962 i Los Angeles lades ned, men 1963 dömdes han för obscenitet i Chicago efter att ha gripits på scenen. Med ökande ohälsa på grund av sina hotande juridiska problem och sitt förvärrade drogmissbruk beslutade Bruce att återvända till New York.
Men starka krafter samlades redan mot honom. Frank Hogan, distriktsåklagare på Manhattan, inledde i samarbete med lokala kyrkliga tjänstemän, däribland ärkebiskop Francis Cardinal Spellman, sin egen utredning av Bruce. När han bokades på den populära nattklubben Café au Go Go Go i Greenwich Village våren 1964 spelade hemliga detektiver i smyg in två av hans föreställningar, som de presenterade för en åtalsjury för att få till stånd ett åtal. I början av april arresterades Bruce och anklagades för att ha brutit mot New Yorks strafflag 1140, som förbjuder obscent material som kan bidra till att ”fördärva ungdomars och andras moral”, och riskerade ett maximistraff på tre års fängelse. Klubbens ägare arresterades också för att ha tillåtit Bruce att framföra materialet.
Lenny Bruce uppträder på scen i slutet av 1950-talet
Foto: Julian Wasser/Pix Inc./The LIFE Images Collection/Getty Images
Bruces rättegång blev en mediesensation
Dussintals kända artister skrev under en petition där de fördömde arresteringen av Bruce, däribland skådespelarna Paul Newman, Elizabeth Taylor och Richard Burton, författarna Susan Sontag, Norman Mailer och James Baldwin, sångaren Bob Dylan och andra komiker, bland annat Woody Allen. Det stod bland annat: ”Oavsett om vi betraktar Bruce som en moralisk talesman eller bara som en underhållare, anser vi att han bör tillåtas uppträda utan censur eller trakasserier”.
Bruce anlitade ett team av framstående advokater för första tillägget, däribland Ephraim London, som senare skulle komma att argumentera för ett antal fall av yttrandefrihet inför USA:s högsta domstol. När rättegången inleddes i juli samma år lyssnade den fullsatta rättssalen när åklagaren lade fram sina argument, inklusive ljudinspelningar av Bruces föreställningar och återskapande av hans rutiner av civilklädda poliser, inklusive det som åklagarna påstod var en handling av simulerad onani på scenen. Bruce svarade med att kritisera deras dåliga framförande av hans arbete.
Bruces sjukhusvistelse fördröjde rättegången, och han använde tiden till att fräscha upp sig på juridiska stadgar och blev alltmer involverad i sitt eget försvar (och krävde senare utan framgång att han skulle tillåtas vittna). När rättegången återupptogs kallade hans team ett antal vittnen, bland annat litteraturkritiker och psykologer, i syfte att bevisa att även om Bruces material kan ha varit stötande var det inte tillräckligt sexuellt provocerande för att motivera en fällande dom enligt ordalydelsen i lagarna i delstaten New York. Ett av de mest framträdande vittnena var Dorothy Kilgallen, en konservativ tidningskrönikör i New York vars sociala position och politiska övertygelse, hoppades Bruces team, skulle uppväga hans anti-etablissemangskändisskap.
Lenny Bruce med advokat John Marshall efter att domaren har beordrat en undersökning för att avgöra om han är drogmissbrukare eller inte
Foto: Getty Images
Bruce förlorade sitt fall men lämnade både ett politiskt och komiskt arv
Det tog tre månader för den trehövdade juryn att utfärda sin dom. I november 1964 dömdes Bruce, som redan hade sparkat sina advokater, liksom klubbägaren Howard Solomon (Salomons dom upphävdes senare). Vid en utfrågning en månad senare inledde Bruce ett timslångt försvar, men dömdes till fyra månader i ett arbetshus.
Han förblev fri mot borgen i avvaktan på ett överklagande, men var praktiskt taget oanställningsbar. Det fåtal datum han bokade kunde knappt täcka hans drogvanor eller juridiska räkningar, som fortsatte att hopas i takt med att en förbittrad Bruce lämnade in en rad misslyckade civilrättsliga stämningar mot sina motståndare. Den 3 augusti 1966 hittades Bruce död av en överdos morfin i sitt hem i Los Angeles, endast 40 år gammal.
Bruce blev en martyr för yttrandefriheten, eftersom andra fortsatte att överskrida de gränser som han hade ställts inför, bland annat Richard Pryor, som var djupt påverkad av Bruces arbete och som tillskrev honom att han hade inspirerat sin egen övergång till en mer konfrontativ form av komedi i slutet av 1960-talet, och George Carlin, som blev berömd med sin monolog om ”sju smutsiga ord” bara några år efter Bruces död. År 1973 vände USA:s högsta domstol åratal av tidigare prejudikat i det avgörande fallet Miller mot Kalifornien, som utvidgade skyddet enligt första tillägget för material som Bruces, baserat på ett argument om materialets underliggande litterära, konstnärliga och sociala värde.
Under 2003 kom Bruces seriekamrater återigen till hans försvar, då Robin Williams, Penn & Teller och andra gick med i en petition till New Yorks guvernör George Pataki. I december samma år, 37 år efter sin död, fick Bruce en postum benådning för sin fällande dom från 1964.