Wouldn’t it be a relief to simply press a button and erase the abhorrent memories in your mind? Or would you rather confront the truth, whatever it may be, and learn from it instead? In Greek mythology, you were presented with a choice. You could either remember all your knowledge and experiences when you passed into the afterlife, or forget everything. Vad skulle du välja?
Vad är Lethe?
Lethe (uttalas: lee-thee) är en av de fem floderna i Hades, underjorden i den grekiska mytologin. På klassisk grekiska betyder Lethe glömska, glömska eller döljande. I enlighet med den klassiska mytologin var Lethe också namnet på en grekisk ande: glömskans och glömskans ande.
Var ligger Lethe?
Lethe-floden tros ha runnit genom Hypnos, sömnens gud, grottor i underjorden. Ingången till grottan sades vara befolkad av vallmo och andra hypnotiska växter. Inget ljus eller ljud kom någonsin in i grottan. Floden gränsade till Elysium, paradiset där endast hjältar och dödliga som var släkt med gudar skickades för att leva ett odödligt liv i lycka. Namnen på alla fem floderna i Hades återspeglade de känslor som förknippades med döden: Styx – hatets flod, Acheron – smärtans flod, Cocytus – klagans flod, Phlegethon – eldens flod och Lethe – glömskans flod.
Vad hände med dem som drack av Lethe?
Alla som drack av floden upplevde glömskhet, och Lethes mumlande ljud framkallade sömnighet. När de dödas själar gick in i livet efter döden var de tvungna att dricka ur floden för att glömma sitt tidigare liv och vara redo för sin reinkarnation.
Myten om Er ger en berättelse om en man som dog i strid och hans livliga upplevelse av livet efter döden och floden Lethe. Tio dagar efter slaget, när de döda kropparna samlades in, förblev hans kropp obesegradad! Er hade rest till livet efter döden tillsammans med många andra själar från slaget och kom till en extraordinär plats med fyra mystiska öppningar. En uppsättning öppningar gick in i och ut ur himlen, och den andra uppsättningen gick in i och ut ur marken. Domare styrde de annalkande själarna och skickade de omoraliska nedåt och de dygdiga upp i himlen. När Er närmade sig domarna sa de åt honom att vänta och titta så att han kunde rapportera vad han hade sett.
De själar som kom ut från öppningen i himlen berättade om de glada, upplyftande syner och känslor de upplevde, medan de som återvände nerifrån berättade om den förtvivlan och illvilja de fick utstå. Efter sju dagar reste Er med de andra själarna till en plats där en glödande regnbåge styrde himlen. Här fick han och hans medresenärer en numrerad biljett. När deras nummer tillkännagavs kallades de fram för att välja sitt nästa liv. Er märkte att de alla valde en tillvaro som stod i motsats till deras tidigare liv. En själ som hade varit god valde att bli en diktator, en som hade varit ett djur valde att bli en människa, och andra som var dåliga valde ett ödmjukt, dygdigt liv.
Därifrån reste Er och hans följeslagare till plan Oblivion, där floden Lethe flödade. Varje resenär var skyldig att dricka en viss mängd från floden. Er fick bara se på när varje själ drack, glömde sin tidigare existens och skickades iväg för att börja sin resa på nytt. Er hade inget minne av att han skickades tillbaka till jorden, men vaknade upp liggande ovanpå gravbålet och kunde minnas hela sin expedition genom livet efter döden! Eftersom han inte hade druckit ur Lethe-floden hade han inte ett tomt blad som sina medresenärer.
Floden kunde inte stävja minnena hos en figur i den grekiska mytologin: Aethalides. Aethalides var Hermes dödliga son och medlem av Argonauterna. Trots att han drack ur floden och reinkarnerades som Euphorbus, Hermotius, Pyrrhus och sedan Pythagoras, kunde han fortfarande minnas sina tidigare liv och den kunskap han hade fått i dessa inkarnationer. Han var begåvad med ett outtröttligt minne som inte ens Lethe kunde besegra!
En flod att glömma och en annan att minnas
Ett liknande koncept fanns i mysteriereligionen Orphism. Den orfiska religionen ansågs vara baserad på den mytiska poeten och musikern Orfeus’ läror och sånger. Lärorna introducerade existensen av en annan viktig flod, Mnemosyne. Anhängarna fick lära sig att de skulle ha ett val av två floder att dricka från när de övergick till livet efter detta. De skulle inte dricka från Lethe utan hellre från Mnemosyne, eftersom de då skulle komma ihåg allt. Orfiska lärde sig om den mänskliga själens gudomlighet och hur själen är fångad i en oändlig cykel av död och återfödelse i en kropp. De trodde att de kunde få allvetande och i slutändan avsluta sin själs vandring genom att leva ett asketiskt liv! Religionsanhängare begravdes med guldbladiga tavlor med instruktioner efter döden. Ett av de vanligaste budskapen som presenterades för härskarna i livet efter döden löd:
”Jag är uttorkad av törst och håller på att dö, men ge mig snabbt kallt vatten att dricka från minnessjön.”
Lethes litterära influenser
Flödet Lethe påverkade inte bara filosoferna, utan även författare och poeter från den klassiska perioden, som Dante, Keats och Byron, till samtida verk av författare som Sylvia Plath och även Stephen King. I Keats verk Ode till melankolin önskar han att de som lider av sorg inte ska glömma sitt lidande:
”Nej, nej, gå inte till Lethe, vrid inte
Volfsklöver, fast rotad, för dess giftiga vin;
Låt inte din bleka panna kyssas
av nattskatta, Proserpins rubinröda druva;”
Riktiga floder av glömska
Flödet Limia, mellan Spanien och Portugal, ansågs vara Lethe, eftersom det påstods ge liknande minnesförlust. Denna legend levde kvar fram till 138 f.Kr. Den romerske generalen Decimus Junius Brutus hade då ett krig att vinna och hade inte tid för lokala myter att hindra hans seger. Han motbevisade legenden genom att gå över till flodens bortre strand och kalla över sina soldater en efter en, vid namn!
I Spanien kallades en annan flod, Guadalete, ursprungligen för Lethe av lokala kolonisatörer från Grekland och Fenicien. De två grupperna var på väg att gå i krig, men löste i stället sina meningsskiljaktigheter i godo genom att döpa floden till Lethe och därmed glömma sitt tidigare gräl. Floden döptes om till Guadalete när araberna senare erövrade regionen, men Guadalete betyder ändå ”floden Lethe” på arabiska.
Att tyda dödens och återfödelsens mysterier var en angelägenhet för de antika filosoferna och låg till grund för många religiösa doktriner. Genom att inte dricka ur Lethe-floden kunde själen räddas från den frustrerande cykeln av död, glömska och återfödelse, och ett tillstånd av religiöst uppvaknande förverkligas. Men för dem som törstar efter ett tomt blad och vill fortsätta på en väg av ljuvlig okunnighet väntar Lethe-flodens uppfriskande vatten.