Den romerske generalen och diktatorn Lucius Cornelius Sulla (138-78 f.Kr.) var den förste som använde sig av armén för att upprätta ett personligt självstyre i Rom.
Sulla blev först känd när han tjänstgjorde som quaestor (107-106 f.Kr.) under Gaius Marius i krigen mot den numidiska rebellen Jugurtha. Sulla uppförde viktiga kavalleristyrkor åt Marius och var ansvarig för tillfångatagandet av Jugurtha. Han deltog också i Marius och Catullus nederlag mot den tyska stammen cimbrierna 101 f.Kr. Sulla var pretor 97 f.Kr. och hade ett befäl i Kilikien i Mindre Asien.
I krigen mot Roms allierade (de sociala krigen) fortsatte Sulla sina militära framgångar med flera segrar över samniterna (89 f.Kr.). Han valdes till konsul 88 f.Kr. och valdes ut för att bedriva kampanj mot Mithridates, kungen av Pontus som hotade Roms ställning i öst. Men knappt hade han lämnat Rom förrän den populäre tribunen och anhängaren av Marius, P. Sulpicius Rufus, som en del av ett allmänt program riktat mot den senatoriska oligarkin, lät återkalla Sullas befäl. Sulla marscherade mot Rom med sina trupper, fördrev Sulpicius och marianerna, återupprättade en övergångsregering och reste österut.
Sulla besegrade Mithridates armé i Grekland och belägrade och plundrade Aten, som hade stött Mithridates’ sak. Under tiden hade händelserna i Rom vänt sig mot honom. Marius, med stöd av konsuln Cinna, återvände till makten och massakrerade Sullas anhängare. Sulla förklarades fredlös och en ersättare skickades för att ta över hans armé. Sulla slöt en hastig fred med Mithridates, utvann allt han kunde från Asien och landsteg 83 f.Kr. i Brindisi. Ett antal unga äventyrare strömmade till honom, däribland Pompejus och M. Licinius Crassus. Sulla marscherade mot Rom och 82 f.Kr. hade han besegrat marianerna och deras samnitiska allierade och hade befälet i huvudstaden.
Sulla var fast besluten att hänsynslöst eliminera både samhällen och individer som hade motsatt sig honom. Etrurien och Samnium drabbades oerhört hårt. I Rom avrättades 40 senatorer och 1 600 riddare (equites – medlemmar av den ekonomiska klassen). Sulla bosatte sina veteraner i kolonier utspridda på viktiga platser runt om i Italien.
Diktatur och reformer
I Rom grundade Sulla sin politiska makt på återupplivandet av det gamla romerska ämbetet som diktator och fortsatte sedan att reformera den romerska lagstiftningen för att säkerställa senatorns oligarkis makt. Tribunatet, som hade stått i centrum för den folkliga agitationen mot senaten, berövades den största delen av den politiska makten genom att det förbjöds att det införde lagstiftning och genom att ämbetsinnehavarna gjordes ovalbara för andra ämbeten (vilket gjorde att de mest ambitiösa inte försökte söka ämbetet).
Senaten, som hade utarmats genom krig och bannlysning, fylldes med män som valdes ut av Sulla. Senatens makt ökades genom att kontrollen över domstolarna överlämnades till den. För att förhindra att populära unga män alltför snabbt skulle ta sig fram, fastställde Sulla rigoröst den ålder och ordning vid vilken magistraturer kunde innehas.
Sulla begränsade sig inte till politiska reformer. Han startade ett antal byggprojekt, bland annat ett nytt ämbetsverk för offentliga handlingar, och byggde om tempel. I denna byggnadsverksamhet för att förbättra sin image, liksom i sina politiska reformer, satte han mönster för senare potentater, som Pompejus och Caesar, och för de romerska kejsarna.
År 79 f.Kr. kände Sulla att hans mål att etablera senatens kontroll hade uppnåtts, så han drog sig tillbaka. Trots att folkliga ledare som Lepidus nästan omedelbart började agitera mot Sullas konstitution lämnade den gamle diktatorn inte sin pensionering i Kampanien, där han dog året därpå. Hans användning av armén för att gripa staten och hans tid som diktator var en förebild för Julius Caesar.
Fördjupad läsning
Den antika biografin om Sulla skriven av Plutarch är användbar. Sullas karriär berättas i detalj i Howard Hayes Scullard, From the Gracchi to Nero: A History of Rome from 133 B.C to A.D. 68 (1959; 2d ed. 1963) och Stewart Perowne, Death of the Roman Republic: Från 146 f.Kr. till det romerska imperiets födelse (1969). För att förstå Sullas karriär är också artikeln av E. Baddian i Robin Seager, ed., The Crisis of the Roman Republic: Studies in Political and Social History (1969) och David Stockton, Cicero: A Political Biography (1971).