I de rika länderna kommer mer än 80 procent av befolkningen i dag att överleva efter 70 års ålder. För cirka 150 år sedan var det bara 20 procent. Under hela denna tid var det dock bara en person som levde längre än 120 år. Detta har fått experter att tro att det kan finnas en gräns för hur länge människor kan leva.
Djur uppvisar en häpnadsväckande variation när det gäller maximal livslängd, från majflugor och gastrotrikar, som lever i 2-3 dagar, till jättesköldpaddor och grönlandsvalar, som kan leva upp till 200 år. Rekordet för det längst levande djuret är en mussla som kan leva i över 400 år.
Om vi ser bortom djurriket finns det bland växterna en jättemammutträdsmossa som lever i över 3 000 år, och borsttallar som kan bli 5 000 år. Rekordet för den längst levande växten tillhör Medelhavets tapeweed, som har hittats i en blomstrande koloni som uppskattas vara 100 000 år gammal.
Vissa djur som hydran och en art av maneter kan ha hittat sätt att lura döden, men ytterligare forskning behövs för att bekräfta detta.
Fysikens naturlagar kan diktera att det mesta måste dö. Men det betyder inte att vi inte kan använda naturens mallar för att förlänga den friska människans livslängd över 120 år.
Sätta ett lock på burken
Gerontologen Leonard Hayflick vid Kaliforniens universitet anser att människan har ett definitivt utgångsdatum. År 1961 visade han att mänskliga hudceller som odlas under laboratorieförhållanden tenderar att dela sig ungefär 50 gånger innan de blir senescenta, vilket innebär att de inte längre kan dela sig. Detta fenomen att en cell bara kan föröka sig ett begränsat antal gånger kallas Hayflick-gränsen.
Sedan dess har Hayflick och andra framgångsrikt dokumenterat Hayflick-gränserna hos celler från djur med olika livslängd, inklusive den långlivade Galapagossköldpaddan (200 år) och den relativt kortlivade laboratoriemusen (3 år). Cellerna hos en Galapagossköldpadda delar sig ungefär 110 gånger innan de åldras, medan mössens celler blir åldriga inom 15 divisioner.
Hayflick-gränsen fick mer stöd när Elizabeth Blackburn och kollegor upptäckte cellens tickande klocka i form av telomerer. Telomerer är en repetitiv DNA-sekvens i slutet av kromosomerna som skyddar kromosomerna från nedbrytning. Vid varje celldelning tycktes dessa telomerer bli kortare. Resultatet av varje förkortning var att dessa celler var mer benägna att bli senescenta.
Andra forskare använde folkräkningsdata och komplexa modelleringsmetoder för att komma fram till samma slutsats: att människans maximala livslängd kan vara cirka 120 år. Men ingen har ännu fastställt om vi kan ändra människans Hayflick-gräns för att bli mer lika långlivade organismer som bowheadvalar eller jättesköldpaddor.
Vad som ger mer hopp är att ingen faktiskt har bevisat att Hayflick-gränsen faktiskt begränsar livslängden hos en organism. Korrelation är inte kausalitet. Trots att de har en mycket liten Hayflick-gräns delar sig till exempel musceller vanligtvis på obestämd tid när de odlas under vanliga laboratorieförhållanden. De beter sig som om de inte har någon Hayflick-gräns alls när de odlas i den syrekoncentration som de upplever i det levande djuret (3-5 % jämfört med 20 %). De tillverkar tillräckligt med telomeras, ett enzym som ersätter nedbrutna telomerer med nya. Så det kan vara så att Hayflick-”gränsen” för närvarande snarare är Hayflick-”klockan”, som ger avläsning av cellens ålder snarare än driver cellen till döden.
Problemet med gränser
Hayflick-gränsen kan representera en organisms maximala livslängd, men vad är det som faktiskt dödar oss i slutändan? För att testa Hayflick-gränsens förmåga att förutsäga vår dödlighet kan vi ta cellprover från unga och gamla människor och odla dem i labbet. Om Hayflick-gränsen är boven i dramat borde en 60-årig persons celler dela sig betydligt färre gånger än en 20-årings celler.
Men det här experimentet misslyckas gång på gång. 60-åringens hudceller delar sig fortfarande ungefär 50 gånger – lika många som den unga personens celler. Men hur är det med telomererna: är de inte den inbyggda biologiska klockan? Det är komplicerat.
När celler odlas i ett labb förkortas faktiskt deras telomerer vid varje celldelning och kan användas för att ta reda på cellens ”utgångsdatum”. Tyvärr verkar detta inte ha något samband med cellernas faktiska hälsa.
Det är sant att när vi blir äldre förkortas våra telomerer, men bara för vissa celler och bara under en viss tid. Viktigast av allt är att pålitliga laboratoriemöss har telomerer som är fem gånger längre än våra, men deras liv är 40 gånger kortare. Därför är förhållandet mellan telomerlängd och livslängd oklart.
Att använda Hayflick-gränsen och telomerlängden för att bedöma människans maximala livslängd är tydligen liktydigt med att förstå det romerska imperiets undergång genom att studera Colosseums materialegenskaper. Rom föll inte för att Colosseum försämrades, tvärtom, Colosseum försämrades för att Romarriket föll.
I människokroppen förfaller de flesta celler inte helt enkelt. De repareras, rengörs eller ersätts av stamceller. Din hud försämras när du åldras eftersom din kropp inte kan utföra sina normala reparations- och förnyelsefunktioner.
Till oändligheten och bortom
Om vi kunde bibehålla kroppens förmåga att reparera och förnya sig själv, skulle vi då kunna förlänga vår livslängd väsentligt? Denna fråga är tyvärr mycket otillräckligt utforskad för att vi ska kunna besvara den med säkerhet. De flesta institut för åldrandeforskning främjar forskning som fördröjer uppkomsten av åldrande sjukdomar och inte forskning som syftar till att förlänga människans liv.
De som undersöker förlängning studerar hur dieter som kalorirestriktion påverkar människans hälsa eller hälsoeffekterna av molekyler som resveratrol som härrör från rött vin. Annan forskning försöker förstå de mekanismer som ligger till grund för de positiva effekterna av vissa dieter och livsmedel i hopp om att kunna syntetisera läkemedel som har samma effekt. Den tysta uppfattningen inom gerontologin tycks vara att om vi kan hålla en person frisk längre kan vi kanske förlänga livslängden något.
Livslängd och god hälsa utesluter inte varandra. Tvärtom kan man inte ha ett långt liv utan god hälsa. För närvarande är den mesta forskningen om åldrande inriktad på att förbättra ”hälsan”, inte livslängden. Om vi ska leva betydligt längre måste vi konstruera en väg ut ur den nuvarande 120-årsgränsen.