Genital herpes infekterar ungefär en av sex amerikanska vuxna. Men vem var patient noll, den individ som är ansvarig för detta irriterande gissel? Forskare i England tror att de har hittat honom, eller åtminstone hans art: Paranthropus boisei, en tung, tvåbent hominin som troligen överförde det första fallet av genital herpes till våra forntida förfäder.
Den nya studien, som publiceras i Virus Evolution, har identifierat när och hur den första människans förfader troligen smittades med genital herpes. Teamet använde sig av fossila data som visar var och när forntida människor troligen fanns i Afrika, det uppskattade området för förfädernas schimpanser i den tropiska regnskogen och virusgenetik för att modellera virusets historia.
De visste redan att HSV2, det virus som är ansvarigt för genital herpes, troligen kom in i de tidiga människorna innan de lämnade Afrika. Det första inträdet skulle ha gjort det möjligt för viruset att spridas till varhelst de migrerade. Men ingen visste exakt när eller hur viruset förflyttade sig från schimpanser till människor.
Våra gamla homininförfäder har troligen haft HSV1, det virus som förknippas med munsår, under mycket längre tid. Det viruset var en överlåtelse från när människorna först skiljdes från schimpanserna. Men genital herpes, som orsakas av HSV2, tog inte språnget vid den tidpunkten.
En omfattande datainsamling ledde dem till P. boisei, en nu utdöd hominin – en gammal grupp som inkluderade Homo sapiens (dvs. oss) – som det kärl där viruset kom in i människan. Den första infektionen skulle ha skett för mellan 3 och 1,4 miljoner år sedan. ”Paranthropus boisei var den mest kritiska mellanvärden för överföring av HSV2 mellan anc-chimps och Homo sapiens förfäder”, skriver författarna till studien.
Relaterat: Usher stämning: STD-exponering ett brott i vissa stater, oavsett överföring
Simon Underdown, antropolog vid Oxford University och huvudförfattare till studien, säger till Newsweek att bara en enda infekterad forntida mänsklig förfader skulle kunna ha orsakat att viruset spreds till hela arten. ”Vi vet att många av dessa arter inte hade stora befolkningsstorlekar och ur biologisk synvinkel skulle det bara behövas en infektion för att hoppa över”, sade Underdown.
Relaterat: Cancer och sex:
Men hur tog viruset, som fastnat bland våra gamla kusiner från schimpanserna, steget över till människan (särskilt med tanke på att HSV2 i dag vanligtvis överförs genom samlag)? Underdown tror att det var att äta infekterat kött som var boven i dramat. Han och hans team har en teori om att P. boisei måste ha blivit exponerad genom att jaga eller äta infekterat chimpanskött – en särskild asätare kan ha haft öppna sår eller blivit biten.
Och P. boisei tillbringade troligen tid på samma platser som Homo erectus, vår förfader, som uppstod för cirka 2 miljoner år sedan. I Turkanasjön i Kenya finns bevis för båda populationerna från ungefär samma tid. Homo erectus jagade och slaktade mycket och är den första kända arten som såg ut som en människa. Underdown och kollegor tror att Homo erectus jagade och åt upp en infekterad P. boisei, vilket bäddade för många tidiga relationsbekännelser framöver.
Underdown tror inte att den första infektionen var sexuellt överförd eftersom. Det är högst osannolikt att människor skulle ha funnit P. boisei ”sexuellt tilltalande”, säger han.
Efter den första infektionen spreds HSV2 sannolikt från munnen till könsorganen genom beröring, kanske från urinering eller klösande. Och när viruset väl hittade ett hem hos människor stannade det kvar.
Studien ger en unik inblick i hur den vanligaste sexuellt överförbara sjukdomen först kom in i vår befolkning. Sjukdomen är särskilt utbredd i centrala och östra Afrika, en region med nära kopplingar till människans ursprung. Även om de flesta personer med HSV2-infektioner aldrig visar några symtom kan viruset ibland orsaka smärtsamma blåsor i genitalområdet. Det finns inget botemedel mot viruset, men symtomen kan hanteras med medicinering.
Arbetet ger också en inblick i våra forntida förfäders liv. ”Vad vi har kunnat göra är i huvudsak att rekonstruera en händelse som inträffade under en av våra förfäders dag i livet”, säger Underdown. ”Det ger verkligen en bild av hur våra förfäder var.”
Genital herpes är troligen ingens favoritämne, men forskarna stannar inte där. Med sin innovativa metod hoppas de också kunna spåra ursprunget till könsslöss – som introducerades genom kontakt med gorillor för mer än 3 miljoner år sedan – och humant papillomvirus, som kan ha kommit från neandertalare.