Maria Mitchell (1818 – 1889)
Maria Salmon Mitchell föddes i Massachusetts och var en av nio syskon. Hennes familj var kväkare och trodde på utbildning och att erbjuda samma jämlikhet för män och kvinnor. Marias far byggde en egen skola, där Maria gick och även blev lärarassistent. Utanför skolan lärde han henne också att använda ett teleskop och vid tolv och en halv års ålder hjälpte hon honom att beräkna den exakta tidpunkten för en ringformig förmörkelse. När hon var 17 år öppnade hon en egen skola, men den stängdes ett år senare när hon tog ett jobb som bibliotekarie på Nantuckets Athenuem-bibliotek, vilket gav henne en bra lön samt tid att studera och läsa böcker. Samtidigt anställdes hennes far som kassör på Pacific Bank, vilket innebar boende. Han byggde ett observatorium på sitt tak och installerade ett fyra tums teleskop med vilket han utförde observationer för den amerikanska kustbevakningen. Maria hjälpte sin far med dessa mätningar och det var under en observationssession som hon upptäckte en komet. Hon följde dess rörelser under några dagar och hennes far skrev till professor William Bond vid Harvarduniversitetet om sin dotters upptäckt. Bond gjorde Danmarks kung uppmärksam på upptäckten, eftersom kungen hade lovat att erbjuda guldmedaljer till varje upptäckare av en teleskopisk komet. Före Maria var den enda kvinnan som hade upptäckt en komet Caroline Herschel och hennes astronomiska berömmelse ökade dramatiskt efter upptäckten av ”Miss Mitchells komet” 1847 (idag känd som C/1847 T1).
Maria fortsatte att arbeta som bibliotekarie och blev senare den första professionella kvinnliga astronomen i USA, och den amerikanska akademin för konst och vetenskap valde henne till den första kvinnliga medlemmen 1848. Association for the Advancement of Science fif samma år 1850 och 1849 erbjöds hon ett jobb av US Nautical Almanac Office för att beräkna positioner för plaenten Venus. Hennes arbete gjorde det möjligt för henne att resa i Europa och när hon återvände fick hon ett nytt teleskop som köptes med pengar som samlats in av kvinnor för att bli den första kvinnliga astronomen i USA. Hon använde det för att studera solfläckar och andra astronomiska händelser och upptäckte att solfläckar är virvlande vertikala håligheter och inte, som man tidigare trott, moln.
År 1865 blev hon professor i astronomi vid Vassar College och var därmed den första personen (manlig eller kvinnlig) som utsågs till fakulteten. Hon utsågs också till chef för Vassar College Observatory, där hon fick tillåtelse att använda 12-tums teleskopet, det tredje största i USA på den tiden. Efter att ha undervisat där under en tid fick hon reda på att trots sitt rykte och sin erfarenhet var hennes lön lägre än många yngre manliga professorers, så hon insisterade på en löneförhöjning, och fick den. Hon fortsatte sin forskning genom att studera Jupiters och Saturnus ytor och genom att fotografera stjärnor. År 1869 blev hon den första kvinnan som valdes in i American Philosophical Society och 1873 hjälpte hon till att grunda American Association for the Advancement of Women och fungerade som föreningens president 1874-1876. År 1873 deltog hon i det första mötet i kvinnokongressen.
Hon gick i pension 1888 på grund av dålig hälsa, och efter hennes död 1889 uppkallades Maria Mitchell-observatoriet i hennes födelseort Nantucket till hennes ära. Maria Mitchell-stiftelsen grundades också 1902. Hon blev också invald i USA:s National Women’s Hall of Fame och var namngivare till ett Liberty-skepp från andra världskriget, SS Maria Mitchell. Hon har också fått månkratern Mitchell uppkallad efter sig.