CNN
(CNN) — Det var en av de mest surrealistiska bilderna i amerikansk historia: En flod som var så förorenad av industriavfall att den fattade eld och brann. I juni 1969 blev Clevelands Cuyahoga River affischnamn för den moderna amerikanska miljörörelsens födelse.
Oro över luft- och vattenföroreningar bidrog till att ge upphov till den moderna miljörörelsen på 1960-talet.
Det spelade ingen roll att det här var minst den tionde gången som Cuyahoga hade antänts. Tiderna förändrades, och en brinnande flod bekräftade vad många redan trodde: Rachel Carsons bok ”Silent Spring”, som publicerades sju år tidigare, hade tänt gnistan. Den milda forskaren dokumenterade hur bekämpningsmedlet DDT hotade otaliga fågelarter, från små kolibrier till den nationella symbolen, havsörnen.
Smog från trafik och fabriker hade blivit en nationell angelägenhet. Och sex månader innan Cuyahoga brändes i brand hade ett massivt oljeutsläpp smutsat ner stränderna i Santa Barbara i Kalifornien. Mitt i rörelsen mot Vietnamkriget, kvinnorörelsen med mera fann ett splittrat Amerika också utrymme för en miljörörelse.
”Vi har spelat ut den klassiska tecknade bilden av en man som sitter på en trädgren och sågar av den bakom sig”, skrev Philip Shabecoff i sin bok från 1993, ”A Fierce Green Fire: The American Environmental Movement”. Shabecoff beskrev miljörörelsen som en ”bred social rörelse” som försökte bygga en ”desperat nödvändig men svår och hindersfylld väg” ut ur mänsklighetens alltmer förorenade situation.
Rörelsen sanktionerades i april 1970 med en rikstäckande kvasihelgdag, den första ”Earth Day”. Nya organisationer bildades för att samla massorna: Friends of the Earth (1969), Natural Resources Defense Council (1970) och kanadensiska Greenpeace (1971). Böcker som förespråkar återvinning, vegetarianism och alla aspekter av en ”grön” livsstil kom in på bästsäljarlistan.
En ersättningsindian som kallade sig Iron Eyes Cody blev en nationell ikon tack vare en 30 sekunder lång TV-reklam där han paddlar kanot genom en industriell ödemark och fäller en tår för Moder Jord. Stanfordprofessorn Paul Ehrlich blev en halvregelbunden gäst i ”Tonight Show”.
Rachel Carson var en sak, men detta var Johnny Carson. Miljön hade anlänt.
Till och med Richard Nixon blev grön. En president belägrad av Vietnamprotesterna såg en möjlighet att vara den goda killen. Nixon grundade Environmental Protection Agency 1970 och undertecknade en rad viktiga miljölagar, däribland Clean Air Act, Clean Water Act och Endangered Species Act – förtruppen för en ny statlig etik.
Don’t Miss
- På djupet: Planet i fara
Jorden var på god väg att räddas. Det trodde vi i alla fall.
Sedan stannade rörelsen upp. Miljön blev långsammare på grund av sina egna prestationer, interna bråk och en växande reaktion på att regeringen och de ”gröna” kunde göra mer skada än nytta, och miljöfrågan blev allt mindre angelägen.
Jimmy Carters budskap om energibesparing gav genklang under en tid i slutet av 70-talet, men överlevde inte hans presidentskap. Ronald Reagans antiregleringsbudskap svepte över landet 1980, och efterlevnaden av lagar om bevarande och föroreningar minskade dramatiskt.
Pendeln svängde åt andra hållet i slutet av 80-talet efter en massiv industriolycka i Bhopal i Indien (1984) och en kärnkraftskatastrof i Tjernobyl (1986). Efter det hopade sig de dåliga nyheterna: Vi fick höra om ozonhålet, de första dystra rapporterna om den globala uppvärmningen och den utbredda röjningen av världens regnskogar.
iReport.com: En föräldralös sopkärra visade under en månadslång vistelse 1988 hur dumt det är att göra för mycket avfall, medan ett särskilt avskyvärt avfall i form av avloppsvatten och sprutor tog plats på New Jerseys stränder.
I valet 1988 tog George H.W. Bush tag i frågan för republikanerna och lovade att bli ”miljöpresident” och attackerade sin demokratiska rival Mike Dukakis för att ha misslyckats med att städa upp i sin hemstad Boston Harbor. Några veckor före den äldre Bushs installation hyllade Time Magazine jorden som ”Årets planet”. 1990 hade jorden gått till Hollywood. ABC sände en två timmar lång specialsändning på bästa sändningstid om jordens dag, med kändisar som Dustin Hoffman, Meryl Streep, Robin Williams och många andra.
Medlemskapet i miljögrupper ökade kraftigt, medan detaljhandlare och tillverkare lanserade enorma reklamkampanjer för att framhäva sin nyfunna miljövänlighet. År 1992 höll FN sitt ”Earth Summit”, där 108 statschefer möttes för att sätta upp mål och deklarera sina goda avsikter att rädda jorden.
iReport.com: ”Men i Clinton-erans Amerika stötte miljörörelsen snart på politiska hinder. År 1994 hade amerikanerna återigen fått nog av den stora regeringen, och Newt Gingrichs ”kontrakt med Amerika” fick in en ny kongress som var inställd på att begränsa miljöbestämmelserna. Som en stor förespråkare av ”marknadsbaserad” miljövänlighet upprörde parlamentets talman naturvårdare genom att neutralisera några av deras favoritprogram.
Om miljöintresset var avtrubbat 1994, begravdes det i efterdyningarna av den 11 september 2001. Trots en växande mängd bevis om försvinnande livsmiljöer, krympande energiresurser och global uppvärmning, förblev de gröna frågorna i det globala fokuset på att bekämpa terrorismen.
President George W. Bush ansågs inte heller allmänt som en vän av jorden. Sonen till ”miljöpresidenten” ledde en kampanj för att skära ned på budgetarna, bromsa tillämpningen och öppna vildmarksområden för olje- och naturgasprospektering.
Sedan svängde pendeln återigen tillbaka. Smältande platåglaciärer och fruktansvärda orkansäsonger i rad 2004 och 2005 återuppväckte den utbredda oron för den globala uppvärmningen – trots att det inte finns någon bevisad koppling mellan en enskild storm som Katrina och klimatförändringarna.
Flera år efter att ha lämnat den politiska scenen lyckades Al Gore med sitt bildspel om den globala uppvärmningen, ”En obekväm sanning”, vinna en Oscar och hälften av Nobels fredspris. Journalister fokuserade återigen på frågan med ambitiösa projekt som CNN:s ”Planet in Peril”. Den tillträdande presidenten Barack Obama lovar att fokusera mer på förnybar energi och miljövård. Men Obama står också inför en global ekonomisk kris, vilket kan begränsa den tid och de resurser han kan ägna åt miljöproblem.
Kommer det ekonomiska kaoset att vända USA och världen bort från miljöhänsyn ännu en gång? Eller kommer en ny inriktning på våra energi- och miljöproblem att omstrukturera världens sätt att göra affärer? Vi kommer att få veta det snart nog. Kanske kommer grönt den här gången att hjälpa oss att ta oss ur de röda siffrorna.
CNN.com:s Brandon Griggs bidrog till den här historien.