I hälsobloggar och twitterposter cirkulerar påståenden om att kokosolja är den nya hemligheten till livslängd, kardiovaskulär hälsa, strålande hud och förbättrat minne. Påståenden om att kokosolja skulle kunna betraktas som ett dietärt motgift mot uppkomsten av Alzheimers sjukdom tvingade oss att väga in vad som har och inte har visat sig påverka hjärnans hälsa när man införlivar kokosolja i kosten.
Kokosolja har nått mainstream som en ersättning för olivolja. Till och med själva utvinningsprocessen av oljan framkallar bilder av ö-semestrar och kokospalmer. Trots dessa lockande bilder finns det endast begränsade bevis som utvärderar hälsoeffekterna av kokosolja och inget stöd för användningen av kokosolja för att förebygga eller behandla Alzheimers sjukdom.
Låt oss börja med att undersöka varifrån kokosolja fick sitt rykte som ett sjukdomsbekämpande elixir. Det finns två huvudtyper av kokosolja, kopraolja och jungfrulig kokosolja, som har liknande fettsyraprofiler. Fettsyror är viktiga komponenter i lipider – fettlösliga komponenter i levande celler. I allmänhet består en fettsyra av en rak kedja av kolatomer med väteatomer längs kedjans längd som slutar i en karboxylgrupp som gör den till en syra. Ur metabolisk synvinkel avgör en fettsyras längd och karaktär hur användbar dess funktion är i kroppen. Vissa fettsyror innehåller till exempel E-vitamin och bioaktiva föreningar från kosten som polyfenoler. Polyfenoler finns vanligtvis i basilika, ingefära, spiskummin, kanel, kaffe, rött vin, bladgrönsaker, linfrö, aprikoser och olivolja för att bara nämna en handfull livsmedel som innehåller denna antioxidant. Många av de hälsofördelar som förknippas med polyfenoler kan vara relaterade till deras roll som antioxidant. Antioxidanter (som ibland kallas för ”fångar av fria radikaler”) kan bromsa den cellskada som orsakas av fria radikaler och andra instabila molekyler som kroppen producerar som en reaktion på miljöpåfrestningar.
Föreningarnas livsmedels- och jordbruksorganisation uppskattar att det produceras cirka 3 miljoner ton kokosnötsolja varje år. Detta är mycket mättade fettsyror som konsumeras i hela världen. Att äta livsmedel som innehåller mättade fetter höjer kolesterolnivån i blodet. Höga nivåer av LDL-kolesterol i blodet kan öka risken för hjärtsjukdomar och stroke. American Heart Association rekommenderar att man strävar efter en kostfördelning som uppnår 5 % av kalorierna från mättat fett. Om du behöver cirka ~2 000 kalorier per dag innebär det att högst 120 av dem bör komma från mättat fett. Det är ungefär 13 gram per dag. Ur kemisk synvinkel är mättade fetter helt enkelt fettmolekyler som inte har några dubbelbindningar mellan kolmolekylerna eftersom de är mättade med vätemolekyler. Denna kemiska sammansättning gör att mättade fetter är fasta vid rumstemperatur – vilket är en av anledningarna till att kokosolja är så populär. Den är lätt att transportera och lagra på grund av sin fasta sammansättning vid rumstemperatur. Det finns bevis för att ersättning av mättade fetter med omättade fetter är förknippat med minskade blodnivåer av totalkolesterol och lipoproteinkolesterol med låg densitet (LDL). Detta enkla byte från kokosolja till en omättad olja kan minska risken för hjärt- och kärlsjukdomar.
För mer information om typer av fetter och omättade fetter som du kan införliva i din kost i stället för kokosolja, se den här artikeln från Nutrition Source at the Harvard T.H. Chan School of Public Health:
Vetenskapsmännen lär sig mer och mer om hur mättade fetter som kokosolja smälts. Efter att fettet har konsumerats smälts det och absorberas genom tarmväggen. Ett enzym som kallas lipas verkar på fett som emulgerats av gallsyror i tunntarmen. Långkedjiga fettsyror kombineras med proteiner för att bilda molekyler som kallas lipoproteiner. Dessa lipoproteiner cirkulerar i blodomloppet efter att ha kommit in genom lymfsystemet. När de cirkulerar levererar de fettsyror till vävnaderna och bidrar till ansamling av kroppsfett. Under denna process kan fetter ansamlas på artärväggarna och om de förs in i överskott kan de öka risken för kardiovaskulära och metaboliska sjukdomar. Längden på fettsyran avgör om det är mer sannolikt att den metaboliseras av levern eller cirkulerar i blodomloppet.
Som en viktig notering kan fettsyror inte passera blod-hjärnbarriären, men den produkt de bryts ner till, ketonkroppar, kan fungera som en alternativ bränslekälla för hjärnan. Hjärnan föredrar glukos som energikälla, men vid svält eller glukosbrist använder den ketonkroppar. Den påstådda kopplingen mellan kokosolja och förebyggande av Alzheimers sjukdom kom från en hypotes om att metabolismen av fettsyror genererar alternativa energikällor för hjärnan. Ett faktum som stöds är observationen att fettsyrametabolismen inleds i mitokondrier – cellens energikraftverk. Medelkedjiga fettsyror kan komma in i mitokondrierna och omvandlas till två komponenter som kallas ketonkroppar – acetoacetat och beta-hydroxibutyrat för biokemikänniskor. Dessa två ketonkroppar metaboliseras av levern för att producera koldioxid, vatten och, du gissade det, energi. Denna snabba metaboliska omvandling av medelkedjiga fettsyror innebär att den energi som genereras används som bränsle i stället för att deponeras som fett.
Flera studier tyder på att ”ketogena dieter” som innehåller mycket låga kolhydratnivåer, betydande mängder protein och höga fettnivåer kan ha skadliga effekter på den kardiovaskulära funktionen. Det går inte att komma runt det faktum att kokosolja innehåller stora mängder mättat fett och endast bör konsumeras med måtta (mindre än 5-10 % av kaloriintaget via kosten bör komma från mättat fett.) Även om kokosolja innehåller antioxidanter som fenoler finns det betydligt effektivare källor för att få i sig en dos antioxidanter.
Det finns inga kliniska studier eller observationsstudier som specifikt har bedömt effekterna av kokosolja på förekomsten av Alzheimers sjukdom. Den handfull grundvetenskapliga artiklar som har undersökt effekterna av kokosolja har tittat på effekten av medelkedjiga fettsyror på biomarkörer som är förknippade med Alzheimers sjukdom. Mycket mer omfattande forskning har dokumenterats som visar på ett samband mellan höga nivåer av mättade fetter och kardiovaskulär risk. Förhöjt plasmakolesterol och högt blodtryck anses vara riskfaktorer för Alzheimers sjukdom. Även om alla förändringar i kosten bör diskuteras med individens primärvårdsläkare, tyder den nuvarande vetenskapliga litteraturen på att inga studier på människor har utvärderat de potentiella förebyggande eller terapeutiska effekterna av intag av kokosolja på Alzheimers sjukdom.