Det finns en scen som är fastlåst i mitt minne och som ofta dyker upp i mitt huvud. Jag är inte säker på varför.
Jag är 16 år gammal och träffar en vän på ett kafé. Caféet har stora fönster och när jag kliver av min cykel kan jag se människor som sitter vid borden, pratar och dricker kaffe.
Jag låser in min cykel och känner att alla stirrar på mig. Alla på kaféet uppmärksammar vad jag gör. Jag ber för att jag inte ska tappa mitt cykellås eller mina nycklar.
Jag går mot caféets glasdörr, och hela tiden tänker jag: ”Är det här en skjut- eller dragdörr. Tänk om jag drar och det egentligen är en tryckdörr? Jag känner mig panikslagen inför möjligheten att göra bort mig.
Denna föreställning om att bli iakttagen och bedömd förblev närvarande under hela min tonårstid – och det är en känsla som Philadelphias högstadieelev Amanda Thieu känner mycket väl till.
När hon är i skolan planerar hon varenda steg hon tar. ”Låt oss säga att min plats är tvärs över rummet, så måste jag röra mig på det här sättet för att komma till min plats utan att bli uppmärksammad så mycket.”
Hon är rädd för att snubbla. Att trycka på en dörr som går att dra upp. Att bli dömd.
”Jag känner att de skulle döma mig på min kropp mest, eller ”vem tror hon att hon är när hon går in i rummet så där?” eller ”wow, vad har hon på sig i dag?””
Elevenåriga Helena Savin är orolig för att säga något dumt i skolan, eftersom misstag inte kommer att glömmas bort.
”Det känns som att vad jag än kommer att säga kommer alla att tänka på, hela tiden”, säger hon.
Hennes väninna Sanai Miller håller med – hon är livrädd för att skämma ut sig själv och är försiktig med allt hon gör för att undvika tabbar. Hon har också en lism och säger att det gör henne orolig för att hon ska uttala ett ord fel.
Denna känsla och detta tillstånd har ett namn. Inom psykologin kallas det för den imaginära publiken.
”Det finns andra där ute, osynliga andra som tänker på oss och bedömer oss hela tiden”, förklarar Drew Cingel, biträdande professor i kommunikation vid University of California, Davis. ”Det är en utvecklingsvariabel och den förstärks under tonåren. Eftersom ungdomar är något egocentriska, så tror de att människor tänker på dem och dömer dem hela tiden.”
Tänk på en tid när du var tonåring och hatade dina sneakers som inte var av samma märke. Din skjorta var för ljus. Din nya frisyr var för ny.
”Om du har en fläck på dina byxor och går till skolan kommer du hela dagen att tänka att alla där ute i skolan lägger märke till fläcken på dina byxor”, säger Cingel. ”Alla dömer dig för att du kom till skolan med en fläck på byxorna.”
Namnge de osynliga domarna
Den man som myntade begreppet ”imaginär publik” i slutet av sextiotalet är David Elkind, barnpsykolog och professor emeritus vid Tufts University. Som ung man tillbringade han många år med att arbeta i familjerätter – och lade märke till att barn som hamnade i trubbel ofta försökte imponera på en upplevd publik av människor som uppmärksammade varje steg de tog. Han började studera detta och fann att föreställningen om att andra tittade på var kopplad till barnens känslomässiga utveckling.
”När ungdomar får sina nya förmågor kan de tänka på att tänka, det är en andra förnuftsålder om man så vill. Och en av de förmågor de har nu är att tänka på andras tänkande.”
Ungdomar genomgår snabba förändringar – med sina kroppar, känslor, roller i världen – och de tänker mycket på sig själva under den perioden. När de undrar vad andra tänker – återvänder de till sig själva och kommer fram till slutsatsen – ”de måste tänka det jag tänker – om mig!”
Den imaginära publiken tenderar att vara starkare hos barn med lägre självkänsla, och även hos flickor. Den försvagas efter tonåren, men finns kvar hos de flesta av oss genom vuxenlivet – Elkind är i 80-årsåldern nu och känner fortfarande att den dyker upp då och då.
”Ibland när jag är ute på vägen och tappar en gaffel och den klickar, och jag tror att alla tittar på mig och tänker att jag är en klumpig människa”, säger han med ett skratt. ”När vi befinner oss i en ny social situation blir vi särskilt medvetna om publiken och hur de tänker på oss.”
Under sextio- och sjuttiotalen studerade Elkind sina observationer och utvecklade skalor för att mäta den imaginära publiken, men hade till en början svårt att få sitt arbete publicerat. När det äntligen publicerades blev det mycket läst och gav upphov till en gedigen mängd uppföljande forskning.
Imaginary Audience 2.0
Drew Cingel vid UC Davis är en av forskarna som bygger vidare på Elkinds arbete – och har studerat hur begreppet imaginär publik har förändrats i vår värld av sociala medier.
”Sociala medier är ett utrymme där det finns en imaginär publik, vi utformar kommunikation för någon, vi är inte säkra på vem vid varje given tidpunkt”, säger han.
Självklart är publiken i de sociala medierna verklig – men bara i viss utsträckning. Du kan föreställa dig att du skriver för alla dina följare och vänner, när det egentligen bara är ett fåtal av dem som faktiskt ser vad du har skrivit.
”Vem finns där ute, vem kommer att ta emot det här meddelandet, och du funderar på hur du ska sätta dig själv i det bästa ljuset som du vill vara i.”
Cingel gjorde nyligen en serie tester med barn i åldrarna 12-18 år och kontrollerade hur utbredd deras imaginära publik var. Han ställde en rad frågor till dem:
”Hur ofta tänker du på att vara en rockstjärna, eller hur ofta tänker du på att folk kommer till din begravning?”
Han testade också hur ofta de postade på sociala medier, ändrade sina bilder, checkade in på ställen och så vidare.
Han fann att det fanns ett samband mellan användningen av sociala medier och att tänka på den imaginära publiken – det är lite av en fråga om hönan och ägget, men – ju mer barnen använde sociala medier desto mer tänkte de på sin imaginära publik.
För Amanda Thieu, som går i högstadiet, har de sociala medierna lagt till ytterligare en nivå av stress, mer oro för att bli bedömd. Det är den imaginära publiken på steroider – eftersom den potentiellt är så mycket större än hennes publik på gymnasiet.
Som alla ”normala” tonårstjejer – som hon uttrycker det – lägger hon upp många selfies. Men det är inte så enkelt som att ta en bild och lägga ut den på nätet.
”Så jag tar en massa, 20 på ett par minuter med olika poser, jag redigerar dem och sedan väljer jag ut de fem bästa som jag skickar till mina bästa vänner, vilken de tycker att jag ska lägga ut.”
Amanda föreställer sig att hennes vänner, familjemedlemmar, främlingar – alla tittar på hennes bilder och bedömer henne. ”Hur många gilla-markeringar jag får på den här bilden skulle avgöra om jag är söt eller inte och om jag är populär eftersom jag har 200 gilla-markeringar.”
Drew Cingel vill utforska hur användningen av sociala medier faktiskt påverkar och förändrar tonåringars utveckling – han säger att det just nu läggs stor vikt vid att förstå vad barn gör på nätet, men att det inte finns så mycket undersökningar om hur det förändrar dem – och oss alla.
Amanda säger att hon ibland längtar efter dagarna innan hennes publik dök upp.
”Som kanske på dagis, och jag skulle ha gått in i skolan och folk skulle ha hälsat på mig och jag skulle ha tänkt, ’okej, coolt, låt mig gå och leka nu’.”
Under de senaste veckorna har hon tagit en liten paus från de sociala medierna, och säger att det har gjort det möjligt för henne att fokusera på viktigare saker, som sina ansökningar till college.