The National Defense Education Act (NDEA) undertecknades som lag den 2 september 1958 och gav finansiering till USA:s utbildningsinstitutioner på alla nivåer.
NDEA var ett av de många vetenskapliga initiativ som president Dwight D. Eisenhower genomförde 1958 för att öka den tekniska sofistikeringen och kraften i USA vid sidan av till exempel DARPA och NASA. Det följde på en växande nationell känsla av att amerikanska vetenskapsmän halkade efter vetenskapsmän i Sovjetunionen. De tidiga sovjetiska framgångarna i rymdkapplöpningen katalyserade en nationell känsla av obehag inför Sovjets tekniska framsteg, särskilt efter att Sovjetunionen året innan hade skjutit upp den första satelliten någonsin, Sputnik.
Lagen godkände finansiering för fyra år, med en ökning av finansieringen per år: till exempel ökade finansieringen för åtta programtitlar från 183 miljoner dollar 1959 till 222 miljoner dollar 1960. Totalt sett riktades över en miljard dollar till att förbättra de amerikanska naturvetenskapliga läroplanerna. I efterdyningarna av McCarthyismen infördes dock ett mandat i lagen om att alla mottagare måste fylla i en försäkran om att de inte tror på att störta USA:s regering. Denna nödvändiga lojalitetsförklaring väckte oro och protester från American Association of University Professors och över 153 institutioner.