Nationalisering, förändring eller övertagande av kontroll eller ägande av privat egendom av staten. Det är historiskt sett en nyare utveckling än, och skiljer sig i motiv och grad från, expropriation, eller eminent domain, som är statens rätt att ta egendom, ibland utan ersättning, för särskilda offentliga ändamål (t.ex. byggande av vägar, reservoarer eller sjukhus).
En lämplig kompensation för nationalisering av befintliga privata företag föreskrivs i stadgan om staternas ekonomiska rättigheter och skyldigheter, som antogs av FN:s generalförsamling 1974, samt i det femte tillägget till USA:s författning.
En räddningspaket är en form av nationalisering där staten tar tillfällig kontroll över en majoritet av ett företag och dess tillgångar. I sådana situationer kan företagets privata aktieägare finnas kvar, men skattebetalarna (dvs. staten) blir också aktieägare genom standardförfarande, även om deras inflytande kan vara försumbart. Nationalisering kan därför ske genom att ett företags tillgångar överförs till staten eller genom att aktiekapitalet överförs, varvid företaget kvarstår för att bedriva sin verksamhet under statlig kontroll. Nationalisering kan också ske utan någon form av övertagande, vilket återspeglar den ursprungliga nationaliserade karaktären hos en viss bransch, t.ex. offentlig utbildning. I USA är offentlig utbildning statligt kontrollerad på delstatsnivå.
Nationalisering har åtföljt genomförandet av kommunistiska eller socialistiska teorier om styrning, vilket var fallet vid överföringen av industri-, bank- och försäkringsföretag till staten i Ryssland efter 1918, nationaliseringen av oljeindustrin i Mexiko 1938 och i Iran 1951 samt nationaliseringen av utländska företag på Kuba 1960. Det är dock inte ovanligt att branscher som gruvdrift, energi, vatten, hälsovård, utbildning, transport, polis och militärt försvar verkar nationellt eller kommunalt inom demokratier i enlighet med arrangemang där skattebetalarna, genom valda tjänstemän, kan utöva ett visst mått av kontroll över tjänster som behövs av en stor majoritet av medborgarna. Huruvida sådana industrier bör ägas av privata företag, vars överordnade mål är vinstmaximering, eller av regeringar, vars primära mål är att säkerställa kostnadseffektiva tjänster, är kärnan i debatterna om förstatligande. I vissa utvecklingsländer kan tillfällig statlig kontroll av olika industriella verksamheter genomföras för att mildra bristen på en kapitalmarknad eller ett otillräckligt utbud av entreprenörer i den inhemska privata sektorn, vilket möjliggör en tillräckligt konkurrensutsatt marknad.
Frågor om internationell rätt uppstår normalt endast när aktieägare i ett nationaliserat företag är utlänningar (foreigners). I sådana situationer säkerställer diplomati och internationell skiljedom en laglig utbetalning av rättvis kompensation.
Stater vars medborgare tenderar att vara utländska investerare förlitar sig i allt högre grad på särskilda fördragsklausuler som ger skydd för investeringar. Sedan slutet av andra världskriget har framför allt Förenta staterna ingått sådana fördrag, kopplade till klausuler som ger Internationella domstolen obligatorisk jurisdiktion. Försäkring mot nationalisering, expropriation och konfiskering erbjuds också av den amerikanska regeringen.
Nationalisering av företag kan få långtgående konsekvenser, både negativa och positiva, beroende på de nationaliserande enheternas motiv och påverkan på aktieägare, skattebetalare och konsumenter. Suezkanalen, som ägdes och drevs i 87 år av fransmännen och britterna, förstatligades flera gånger under sin historia – 1875 och 1882 av Storbritannien och 1956 av Egypten, vilket senast resulterade i en invasion av kanalzonen av Israel, Frankrike och Storbritannien för att skydda sina intressen, som bland annat innefattade att upprätthålla en passage för transport av råolja från Persiska viken. Suezkanalen förblir emblematisk för de geopolitiska konsekvenserna av nationalisering när den utövas som ett sätt att hävda nationell och geografisk suveränitet.