När USA gick in i första världskriget hade landet ingen annan utmärkelse för förtjänstfulla insatser än hedersmedaljen. Det hade ingen utmärkelse för att erkänna hjältedåd som inte kunde ansöka om hedersmedaljen. För att fylla denna lucka införde den amerikanska armén 1918 Distinguished Service Cross och Distinguished Service Medal. Marinen och marinkåren följde något senare.
Den 4 februari 1919 infördes Navy Cross genom en lag i kongressen som den tredje högsta dekorationen inom flottan efter Navy Medal of Honor och Navy Distinguished Service Medal.
Detta gjorde medaljen inte särskilt populär. De flesta soldater betraktade den som en mindre betydelsefull utmärkelse.
Navy Cros gjordes retroaktivt till den 6 april 1917. Den 7 augusti 1942 uppgraderade kongressen medaljen och placerade den direkt under Medal of Honor. Den blev då en utmärkelse som endast var avsedd för strider.
Marinkorset utformades av James Earl Fraser. Genom åren kände det vissa skillnader. Själva medaljen har alltid varit densamma. Den består av tre delar. Korset och medaljongens framsida och baksida slås separat och löds ihop. Den tidigaste versionen (1919-1928) bär ett band med en mycket smal vit rand på det blå tyget. Medaljen har oftast en matt, grönaktig bronsfärg. De senare utgåvorna (1928-1941) har en mer anpassad 0,5″ vit rand på bandet och är av en mörkare, gunmetalbronsfärgad brons.
Korset är utformat som ett modifierat kors som mäter 1,5 tum i bredd. Armarnas ändar är avrundade. På varje återstående arm av korset finns en bukett lagerblad med bär för att representera prestation. I mitten avbildas ett segelfartyg på vågor som seglar åt vänster. Skeppet är en så kallad Caravelle, symbolisk för segelfartyg från 1300-talet.
På baksidan finns korslagda ankare från tiden före 1850, med fastsatta kablar. I mitten finns bokstäverna USN.
Bandet är i marinblått med en vit rand i mitten, för att representera flottans tjänstgöring och osjälviskhetens renhet.
Marinkorset kan tilldelas en person som under sin tjänstgöring i flottan eller marinkåren utmärker sig i strid genom extraordinärt hjältemod, vilket inte motiverar en tilldelning av hedersmedaljen. Handlingen måste äga rum under en av tre omständigheter: när man är engagerad i strid mot en fiende till Förenta staterna, när man är engagerad i militära operationer som innebär konflikt med en motsatt utländsk styrka, eller när man tjänar med vänskapliga utländska styrkor som är engagerade i en väpnad konflikt i vilken Förenta staterna inte är en krigförande part. För att erhålla ett Navy Cross måste den handling som ska belönas utföras i närvaro av stor fara eller med stor personlig risk och utföras på ett sådant sätt att individen blir mycket framstående bland andra av samma grad, grad, erfarenhet eller ansvarsposition. En ackumulering av mindre hjältedåd motiverar inte en tilldelning av marinkorset.
Repliker är nästan utan undantag gjorda av ett stycke i stället för den ursprungliga tredelade konstruktionen. Under åren 1941-1942 sågs en variant som fick smeknamnet ”Black Widow” med en svärtad yta på medaljen. De flesta av dessa utmärkelser delades ut postumt. Från mitten av andra världskriget anpassades återigen den mer ursprungliga mattbronsfinishen.