Rimskij-Korsakov är främst känd för sina symfoniska verk, särskilt den populära symfoniska sviten Sheherazade, liksom Capriccio Espagnol och den ryska påskfestouvertyren, men han har också skapat operor, kammarverk och sånger. Rimskij-Korsakovs musik är lättillgänglig och engagerande tack vare hans talang för tonfärgning och briljanta orkestrering. Dessutom är hans operor mästerliga musikaliska frammaningar av myter och legender.
Rimskij-Korsakov föddes 1844 och studerade piano som barn, men valde en karriär inom flottan och gick in i sjökadettskolan i S:t Petersburg 1856. Han fortsatte dock med pianolektioner; faktum är att Rimskij-Korsakov 1859 började arbeta med den franske pianisten Theodore Canille, genom vilken han träffade Balakirev, en viktig mentor och vän.
Efter att ha tagit examen från flottskolan 1862 var Rimskij-Korsakov till sjöss i två och ett halvt år och ägnade sin fritid åt komposition. När Rimskij-Korsakov återvände till S:t Petersburg 1865 dirigerade Balakirev sin väns första symfoni, som hyllades som det första viktiga symfoniska verket av en rysk kompositör.
Rimskij-Korsakov utnämndes 1871 till professor i komposition och orkestrering vid S:t Petersburgs konservatorium. Året därpå gifte han sig med pianisten Nadezjda Purgold. År 1873 lämnade Rimskij-Korsakov den aktiva tjänstgöringen och blev inspektör för flottans orkestrar, ett arbete som han innehade fram till 1884.
Under 1870-talet komponerade, dirigerade och samlade Rimskij-Korsakov in ryska folksånger. År 1878 började han komponera operan Majnatt, efter en berättelse av Nikolaj Gogol, hans första sceniska verk baserat på en berättelse som innehåller fantastiska motiv. Efter produktionen av Majnatten, 1880, började Rimskij-Korsakov arbeta med Snöfröken, baserad på Nikolai Ostrovskijs poetiska återberättelse av en slavisk myt, som uppfördes 1882.
Sorgskij dog 1881, och Rimskij-Korsakov ägnade sig åt att redigera sin väns opublicerade manuskript. Rimskij-Korsakov, som var en mästerlig orkestrator, kände sig skyldig att hjälpa kolleger vars manuskript behövde revideras. När Borodin dog 1887 gick Rimskij-Korsakov därför med på att orkestrera och slutföra Borodins opera Prins Igor.
Rimskij-Korsakov skrev den spanska capriccion 1887 och avslutade den ryska påskouvertyren och Sheherazade året därpå. Efter att ha komponerat dessa praktfulla verk genomgick Rimskij-Korsakov emellertid en period av nedstämdhet; dödsfall inträffade i hans familj, och 1893 dog Tjajkovskij.
År 1895 producerades Rimskij-Korsakovs Julafton, en annan opera efter en berättelse av Gogol. Kompositörens efterföljande verk återskapade den rika världen av ryska myter och legender. Sadko, som färdigställdes 1896, trollade fram en medeltida rysk legend. År 1901 blandade Rimskij-Korsakov legenden om Kitezj och berättelsen om S:t Fevronija till en komplex kristet-pantheistisk berättelse. Legenden om den osynliga staden Kitezj och jungfrun färdigställdes 1905, det år då den politiskt progressiva kompositören tillfälligt avskedades från sin lärartjänst, och producerades 1907.
Rimskij-Korsakovs sista opera, Den gyllene tuppen, som färdigställdes 1907, var inspirerad av en politiskt subversiv berättelse av Alexander Pusjkin. Produktionen av detta verk var en kamp, eftersom ämnet väckte misstankar bland regeringens censorer. Operan producerades slutligen 1909, året efter kompositörens död, av ett privat operasällskap i Moskva.