Steve Smyers visar runt på sin Mona Lisa, Old Memorial Golf Club, i nordvästra Tampa. När han kommer fram till green på den 314 meter långa 13:e rundan kliver han ur vagnen för att visa hur Greg Norman spelade detta körbara par 4 under Sectional Qualifying inför U.S. Open 2002.
Under förmiddagsrundan hamnade Normans drive i ett fem meter djupt chippingområde till vänster om green, som lutar kraftigt från fram till baksida. Placeringen i det främre hålet innebar att situationen krävde det mest exakt bedömda slaget.
Från ett liknande läge slog Normans spelpartner ett flop-slag som hamnade tillbaka vid hans fötter, medan den tvåfaldige British Open-mästaren slog ett 4-järnigt slag. Bollen hade precis tillräckligt med fart för att knappt krönas över svackan. Därifrån tog greenens lutning över och förde bollen till inom tap-in-avstånd.
Att se ett geni spela sitt mästerverk precis som det var tänkt påverkade den trimmade, vänliga Smyers så mycket att han fortfarande pratar om slaget på det stolta sättet som en förälder vars barn kom hem med ett rapportkort med raka A.
Norman visade mycket smidigt att i denna tidsålder av powergolf kräver Old Memorial alla slag i väskan. ”Det kräver den där andra dimensionen”, säger Smyers. ”Där du vill att den ska hamna är inte nödvändigtvis där du vill att den ska landa.”
Smyers fick en ännu större komplimang i slutet av den dagen. Norman, som tog medalj med en poäng på 138, berättade för Smyers att designen påminde honom om några av hans australiska favoritbanor som Royal Melbourne och Kingston Heath. Likheten är ingen tillfällighet. Säger Smyers: ”Jag älskar Sandbelt-banorna så mycket att de verkligen var en inspiration.”
Den här kopplingen till Down Under slutar inte där. Den exklusiva klubben grundades 1997 av två av de tre Tampa-borna Chris Sullivan och Bob Basham som startade Outback Steakhouse-kedjan.
”Vi ville ha en fantastisk golfbana och ett fantastiskt medlemskap omgivet av en fantastisk gästfrihet i vår hemstad”, säger Basham. ”Vi ville ha en bana som var lång men där bollen skulle rulla. Det var inte den typiska Floridabanan med många bärningar över vatten och ingen roll. Vi ville ha något lite annorlunda.”
Det unika börjar med platsen. Till skillnad från många Florida-klubbar som tillkännager sin närvaro längs stora trafikleder med massiva ingångskomplex med vattenfall, har Old Memorial en ingång som inte kunde vara enklare – eller mer dold.
Skyddad på en sidoväg bakom en gymnasieskola och en gård välkomnar Old Memorials port medlemmar och gäster med lite mer än ett par stuckaturstolpar med knappsatser och bronsskyltar.
”När du väl går igenom den porten försvinner alla dina yttre bekymmer”, säger Connie Seay, en egendomsplanerare från Tulsa, Oklahoma. ”Man blir omhändertagen hela tiden och får aldrig skriva under några checkar. Alla är bara så glada och uppsluppna. Det är en magisk liten plats.”
En del av förtrollningen kommer från de utmärkande bunkringarna direkt från Alister MacKenzies designskola: massiva sandområden med skarpa kanter på fram- och baksidan som smälter in i det naturliga landskapet, vilket ger en sömlös övergång mellan golf och miljö. Trots sin skönhet är många av dem skrämmande. På den 433 meter långa öppningsbanan är allt du ser från tee bunkrar över topparna av cordgräs. En känsla av avslappnande självförtroende tar över när du väl har rensat dem och hittar din boll i den stora fairwayen.
Om vinden ofta är en faktor har Smyers lagt ut banan så att inga på varandra följande hål är vända åt samma håll. Förutom den stora briljansen i den här planeringen finns det mindre detaljer som medlemmarna uppskattar, som till exempel hur den bakre kanten på green på det 668 meter långa 3:e hålet efterliknar den avlägsna strandlinjen på den bakomliggande sjön.
Varje hål har också en subtil ledtråd som ett träd, en bunkerkant eller en gräslinje för att ge en antydan om den bästa rutten. På handikapphål nr 1, det 459 meter långa 5:e hålet, som går åt vänster runt en sjö med liljekonvaljer, är den visuella ledtråden en hög som hjälper till att sparka bollen åt vänster till vattenkanten för att få en bättre vinkel till greenen.
Det 352 meter långa 8:e hålet har två greener. Precis som den åttonde på Pine Valley är den högra green svårare. ”Det finns många stora siffror där”, säger Marc Carter, som var assistent på Pine Valley innan han blev Old Memorials första och enda head pro. ”Min erfarenhet på Pine Valley var mycket lik den här, eftersom båda är nationella klubbar. Allt handlar om golfen och att försöka skapa den upplevelsen med caddieprogrammet. Det var ägarnas vision.”
Carters favorithål är par-3 hål 11 (”banans kortaste par 4”), som har en Redan-liknande green och en djup bunker till höger som medlemmarna kärleksfullt har uppkallat efter en av Smyers kroppsdelar – en liknande den ökända bunkern på Pine Valleys 10:e.
Men det är svårt att vara arg över att man gör en bogey där efter att ha passerat förbi en bronsskulptur med två leende, vinkande golfare mellan 10:e green och 11:e tee. Statyn är av två livsglada medlemmar, Tim Coughlin och Billy Minardi, som arbetade för Cantor Fitzgerald och dödades den 11 september 2001.
Minardi var svåger till den grundande medlemmen och tränaren Rick Pitino från University of Louisville, som ville hedra dem. ”De hade aldrig en dålig dag”, säger Carter. ”Det är därför de ler. Om du har det svårt kan du bara ge Billy en high five, så kanske din tur vänder. Och många gånger gör den det bara genom att tänka tillbaka på hur dessa killar var.”
Den delade fairwayen på 642 yard 12:e går att nå på två om du tar den kortare men mer riskfyllda rutten till vänster. En avfallbunker som löper över hela hålets längd skiljer fairways åt, medan green faller skarpt åt höger, vilket gör det svårt att gå upp och ner. ”Det sammanfattar Old Memorial”, säger Smyers. ”Ju mer direkt linje du tar, desto mer problem får du.”
Om det finns ett hål som verkligen fastnar i medlemmarnas kollektiva kråsor är det det 519 meter långa 16:e hålet. Det är här banan plötsligt övergår till ett tätt, trädbevuxet test. Om inte utslaget är skrämmande nog, finns det korsbunkrar i uppläggningsområdet och en liten green som faller brant av på alla sidor, särskilt framtill.
Och hur tufft det 16:e hålet än är, har det 451 meter långa 18:e hålet, som har en smal, bunkeromgärdad green, visat sig vara det svåraste under den årliga turneringen mellan University of Florida och University of Kentucky, även om det inte fick den före detta Gator Camilo Villegas att snubbla, som gjorde 10 birdies och inga bogeys på vägen till ett banrekord på 62.
Det skulle vara svårt att överträffa golfupplevelsen på Old Memorial, men lunchen i det expansiva omklädnings- och grillrummet för män kommer nära. Med tanke på grundarnas bakgrund inom besöksnäringen borde det inte komma som en överraskning att maten och boendet är förstklassigt.
Det finns fem stugor mellan 1:a och 2:a fairway, samt fyra rymliga rum ovanför klubbhuset i Old Florida-stil – totalt 62 bäddar. Medlemmarna kan få i stort sett vad de vill ha till middag under sin vistelse. Allt de behöver göra är att lägga in en förfrågan till chefskocken Fernando Rodriguez innan de anländer.
Altid tillgängliga är de karakteristiska krabbkakorna, som är lika goda som de du kan hitta i Maryland, där medgrundaren Basham gick i skolan. ”Eftersom vi är i branschen var maten mycket viktig för oss”, säger han. ”Riktigt bra golfklubbor – vad är de kända för? Folk brukar prata om maten i samma andetag som de pratar om golfbanan. De talar om hela upplevelsen.”
De två grundarna kunde inte ha kommit på ett bättre namn för klubben än Old Memorial: Alla som har turen att besöka klubben får minnen som aldrig bleknar.