Barnum hade ett år av blandade framgångar med sin första varietétrupp som hette ”Barnums stora vetenskapliga och musikaliska teater”, följt av panikångesten 1837 och tre år av svåra omständigheter. Han köpte Scudder’s American Museum 1841, beläget vid Broadway och Ann Street i New York City. Han förbättrade attraktionen genom att uppgradera byggnaden och lägga till utställningsföremål och döpte sedan om den till ”Barnum’s American Museum”; den blev en populär utställningslokal. Han lade till en fyrljuslampa som drog till sig uppmärksamhet upp och nedför Broadway och flaggor längs takets kant som drog till sig uppmärksamhet på dagtid, medan jättelika målningar av djur mellan de övre fönstren drog till sig uppmärksamhet från fotgängare. Taket förvandlades till en promenadträdgård med utsikt över staden, där han dagligen startade turer med varmluftsballonger. Till utställningarna med uppstoppade djur lades en omväxlande serie av liveakter och kuriosa, bland annat albinos, jättar, små människor, jonglörer, trollkarlar, exotiska kvinnor, detaljerade modeller av städer och berömda slag samt ett menageri av djur.
Fiji sjöjungfru och Tom ThumbEdit
Å 1842 introducerade Barnum sin första stora bluff: En varelse med en apas kropp och en fisks svans som kallades ”Feejee”-sjöjungfrun. Han hyrde den av museikollegan Moses Kimball från Boston som blev hans vän, förtrogne och medarbetare. Barnum rättfärdigade sina bluffar genom att säga att de var reklam för att dra uppmärksamhet till museet. ”Jag tror inte på att lura allmänheten”, sade han, ”utan jag tror på att först locka och sedan behaga dem.”
Han följde efter sjöjungfrun genom att ställa ut Charles Stratton, den lilla personen som kallades ”General Tom Thumb” (”the Smallest Person that ever Walked Alone”) och som då var fyra år gammal, men som uppgavs vara elva år. Med tung coachning och naturlig talang lärde sig pojken att imitera personer från Herkules till Napoleon. Han drack vin vid fem års ålder och rökte cigarrer vid sju års ålder för publikens underhållning.
År 1843 anlitade Barnum den indianska dansaren fu-Hum-Me, den första av många ursprungsfolk som han presenterade. Under 1844-45 turnerade han med general Tom Thumb i Europa och träffade drottning Victoria, som blev road men ledsen över den lille mannen, och händelsen blev en publicistisk kupp. Det öppnade dörren för besök från kungligheter i hela Europa, inklusive den ryska tsaren, och gjorde det möjligt för Barnum att skaffa dussintals nya attraktioner, inklusive automater och andra mekaniska underverk. Under den här tiden gick han på en spenderingsrunda och köpte andra museer, bland annat konstnären Rembrandt Peale’s Museum i Philadelphia, landets första stora museum. I slutet av 1846 lockade Barnums museum 400 000 besökare per år.
Jenny LindEdit
Barnum blev medveten om Jenny Linds popularitet, den ”svenska näktergalen”, under sin Europaturné med Tom Thumb när hennes karriär var på sin höjdpunkt i Europa. Barnum hade aldrig hört henne och medgav att han själv var omusikalisk, men han kontaktade henne för att sjunga i Amerika för 1 000 dollar per natt i 150 nätter, med alla utgifter betalda av honom. Han var övertygad om att han kunde använda sig av Linds rykte om moral och filantropi i sin publicitet.
Lind krävde att få betalt i förskott och Barnum gick med på det; detta gjorde det möjligt för henne att samla in pengar till välgörenhetsorganisationer, främst till skolor för fattiga barn i Sverige. Barnum lånade kraftigt på sin herrgård och sitt museum för att få ihop pengarna för att betala Lind, men han hade fortfarande inte tillräckligt med pengar, så han övertalade en minister i Philadelphia att Lind skulle ha ett gott inflytande på den amerikanska moralen, och ministern lånade honom de sista 5 000 dollarna. Kontraktet gav också Lind möjlighet att dra sig ur turnén efter 60 eller 100 föreställningar och betala Barnum 25 000 dollar om hon gjorde det. Lind och hennes lilla sällskap seglade till Amerika i september 1850, men hon var en kändis redan innan hon anlände på grund av Barnums månadslånga förberedelser; närmare 40 000 personer hälsade henne vid hamnen och ytterligare 20 000 vid hennes hotell. Pressen var också närvarande, och det fanns ”Jenny Lind-artiklar” att köpa. När hon insåg hur mycket pengar Barnum skulle tjäna på turnén insisterade hon på ett nytt avtal som han undertecknade den 3 september 1850. Det gav henne det ursprungliga arvodet plus resten av vinsten från varje konsert efter Barnums 5 500 dollar i managementarvode. Hon var fast besluten att samla ihop så mycket pengar som möjligt till sina välgörenhetsorganisationer.
Turnén inleddes med en konsert på Castle Garden den 11 september 1850, och den blev en stor succé och gav Barnum fyra gånger pengarna tillbaka. Washington Irving proklamerade: ”Hon är tillräcklig för att av sig själv uppväga allt det onda som världen hotas av genom den stora kvinnokonventionen. Så Gud bevare Jenny Lind!” Biljetter till några av hennes konserter var så eftertraktade att Barnum sålde dem på auktion, och allmänhetens entusiasm var så stor att pressen myntade uttrycket ”Lind-mani”. Den uppenbara kommersialismen i Barnums biljettauktioner gjorde Lind ledsen, och hon övertalade honom att göra ett stort antal biljetter tillgängliga till reducerade priser.
Under turnén föregick Barnums publicitet alltid Linds ankomst och piskade upp entusiasmen; han hade upp till 26 journalister på sin lönelista. Efter New York turnerade kompaniet på östkusten med fortsatt framgång och gick senare genom sydstaterna och Kuba. I början av 1851 hade Lind blivit obekväm med Barnums obevekliga marknadsföring av turnén, och hon åberopade en avtalsenlig rätt att bryta banden med honom. De skilde sig åt i godo och hon fortsatte turnén i nästan ett år i egen regi. Lind gav 93 konserter i Amerika för Barnums räkning och tjänade ungefär 350 000 dollar, medan Barnum tjänade minst 500 000 dollar (motsvarande 15 366 000 dollar år 2019).
Diversifierad fritidsverksamhetRedigera
Barnums nästa utmaning var att förändra allmänhetens attityder till teatern, som allmänt betraktades som en ”ondskans håla”. Han ville positionera teatrarna som palats för uppbyggnad och glädje och som respektabel underhållning för medelklassen. Han byggde New Yorks största och mest moderna teater och gav den namnet ”Moral Lecture Room”. Han hoppades att detta skulle undvika tvivelaktiga konnotationer, locka till sig en familjepublik och vinna godkännande från de moraliska korsfararna i New York City. Han startade landets första teatermatinéer för att uppmuntra familjer och minska rädslan för brott. Han öppnade med The Drunkard, en lätt förklädd nykterhetsföreläsning (han hade blivit nykterist efter att ha återvänt från Europa). Därefter följde melodramer, farser och historiska pjäser som framfördes av högt ansedda skådespelare. Han urvattnade Shakespearepjäser och andra pjäser som Onkel Toms stuga för att göra dem till familjeunderhållning.
Han anordnade blomsterutställningar, skönhetstävlingar, hundutställningar och fjäderfä-tävlingar, men de mest populära var babytävlingar som den fetaste bebisen eller de snyggaste tvillingarna. År 1853 startade han den bildrika veckotidningen Illustrated News. 1853 färdigställde han sin självbiografi som såldes i mer än en miljon exemplar under loppet av många omarbetningar. Mark Twain älskade boken, men brittiska Examiner tyckte att den var ”skräpig” och ”stötande” och skrev att den inte gav upphov till något annat än känslor av avsky och ”uppriktigt medlidande med den stackars man som sammanställt den”.
I början av 1850-talet började Barnum investera för att utveckla East Bridgeport, Connecticut. Han gav stora lån till Jerome Clock Company för att få det att flytta till hans nya industriområde, men företaget gick i konkurs 1856 och tog Barnums rikedomar med sig. Detta inledde fyra år av rättstvister och offentlig förnedring. Ralph Waldo Emerson proklamerade att Barnums fall visade att ”gudarna är synliga igen” och andra kritiker hyllade Barnums offentliga dilemma. Men Tom Thumb erbjöd sina tjänster, eftersom han turnerade på egen hand, och de två företog en ny Europaturné. Barnum inledde också en föreläsningsturné, främst som temperamentstalare. År 1860 kom han ur skuldfällan och byggde en herrgård som han kallade ”Lindencroft”, och han återupptog ägandet av sitt museum.
Barnum fortsatte med att skapa USA:s första akvarium och utöka vaxfiguravdelningen i sitt museum. Hans ”sju stora salonger” visade världens sju underverk. Samlingarna utökades till fyra byggnader och han publicerade en ”Guide Book to the Museum” som hävdade 850 000 ”kuriositeter”. I slutet av 1860 kom de siamesiska tvillingarna Chang och Eng ut ur pensioneringen eftersom de behövde mer pengar för att kunna skicka sina många barn till college. De hade en turnékarriär på egen hand och åkte till ett plantage i North Carolina med sina familjer och slavar under namnet Bunker. De uppträdde också på Barnums museum i sex veckor. År 1860 presenterade Barnum också ”människoapan” William Henry Johnson, en mikrocefalisk svart liten person som talade ett mystiskt språk som Barnum hade skapat. År 1862 upptäckte han jättinnan Anna Swan och Commodore Nutt, en ny Tom Thumb med vilken Barnum besökte president Abraham Lincoln i Vita huset. Under inbördeskriget lockade hans museum en stor publik som sökte förströelse från konflikten. Han lade till pro-unionistiska utställningar, föreläsningar och dramer, och han visade sitt engagemang för saken. År 1864 anlitade han Pauline Cushman, en skådespelerska som hade tjänstgjort som spion för unionen, för att föreläsa om sina ”spännande äventyr” bakom de konfedererade linjerna. Barnums unionistiska sympatier uppviglade en sympatisör från konfederationen till att starta en brand 1864. Barnums amerikanska museum brann ner till grunden den 13 juli 1865 genom en brand av okänt ursprung. Barnum återupprättade det på en annan plats i New York City, men även denna förstördes av en brand i mars 1868. Förlusten var för stor den andra gången och Barnum drog sig tillbaka från museiverksamheten.